16 июня 1648 года государь советовался с патриархом Иосифом и со всем Священным собором и говорил с боярами, окольничими и думными людьми. Решено было собрать, разобрать и переработать в цельный свод действующие законы, до той поры разновременные, разбросанные по ведомствам, а также нормировать случаи, еще не предусмотренные законами. По завершении предполагалось выработать цельное Уложение и судить на основании этого Уложения всех людей Московского государства, больших и малых, равным судом. В апреле 1649 года работа была завершена. Уложение напечатали и разослали во все московские приказы и по городам в воеводские канцелярии для того, чтобы «всякие дела отныне делать по тому Уложению». Соборное Уложение стало первым печатным сводом законов феодального права, некоторые из положений которого действовали до середины XIX века. Интересно, что в него была введена особая статья «О государственной чести и как его государское здоровье оберегать», угрожавшая смертной казнью за выступление против государя.
Сам же царь Алексей Михайлович имел такое же возвышенное понятие о своих правах, как и Иван Грозный: «Бог благословил и предал нам, государю, править и рассуждать люди своя на востоке, и на западе, и на юге, и на севере вправду».
Алексей настойчиво проводил в жизнь идею неограниченной власти, став первым титуловаться как «Царь, Государь, Великий князь и Всея Великия и Малыя и Белыя России Самодержец».
Государь был женат дважды — на Марии Ильиничне Милославской, от которой имел 13 детей, в том числе будущих царей Федора И Иоанна V, и на Наталье Кирилловне Нарышкиной, родившей трех детей, среди которых был и будущий император России Петр Великий.
Алексей Михайлович скончался в ночь с 29 на 30 января 1676 года, на 47-м году жизни, благословив на царство своего старшего сына Федора.
Кратковременное царствование Федора Алексеевича (1661–1682, царь — с 30 января 1676 г., короновался 18 июня этого же года) проходило без каких-либо особенно значимых событий.
Самые значимые постановления царя Федора относятся к последним годам его правления. В 1679 и 1680 году было отменено членовредительство как вид казни и в целом была сделана попытка смягчить уголовные наказания. Издали несколько указов по упорядочению областного управления, взиманию налогов. Гораздо больше внимания, чем при Алексее, уделялось полкам «нового строя». Но самым важным можно считать указ от 12 января 1682 года, которым было отменено местничество и сожжены разрядные книги. Был положен конец обычаю дворянской верхушки считать свои заслуги по знатности предков и занимать высокие посты по этому принципу. Взамен были введены родословные книги.
В 1678 году провели всеобщую перепись населения. Готовился проект о введении в России чинов (прообраз петровской Табели о рангах) и разделении военной и гражданской властей.
При Федоре повысилось и значение Боярской думы, а число ее членов выросло в полтора раза. Увеличилось и число бояр, в Думе их заседало 44 человека.
Царь был женат дважды, но, не отличаясь хорошим здоровьем, умер молодым (на 21-м году жизни), не оставив наследника. Федор Алексеевич скончался 27 апреля 1682 года. В этот же день патриарх Иоаким, после совета с боярами, провозгласил царем десятилетнего царевича Петра в обход старшего брата Ивана, что являлось нарушением принятого в Московском государстве права занятия престола по старшинству рождения.
Петру присягнули придворные, приказные служащие, а затем гарнизон столицы и горожане. Однако начавшиеся в стрелецком войске волнения были на руку царевне Софье, провозглашенной правительницей, а царями стали оба брата, Петр и Иван, венчанные на царство 25 июня. Реальная же власть сосредоточилась в руках Софьи, которая присвоила себе титул «Всея великия и иных Россий Самодержца».
В годы правления царевны Софьи (1682–1689) был заключен мирный договор с Польшей, по которому за Россией окончательно остался Киев (1686), подписан Нерчинский договор с Китаем (1689), Россия вступила в войну с Турцией и его вассалом Крымским ханством. Однако походы 1687 и 1689 года окончились неудачно, что еще больше подорвало престиж верховной власти. Дворянство, поддержав права Петра на самостоятельное правление, тем самым лишило царевну всех прав государственной власти.
Старший сводный брат Петра Иван V (1666–1696) после отлучения царевны Софьи от власти и заключения се в Новодевичий монастырь оставался равноправным царем с Петром I, а все государственные документы подписывались обоими царями. Фактически же Иван, слабый здоровьем, участия в государственных делах не принимал и, не дожив до своего 30-летия, скоропостижно скончался, оставив вдовой царицу Прасковью Федоровну из рода Салтыковых, родившую четырех дочерей, в том числе и будущую императрицу Анну.
После кончины Ивана V Петр I становится единоправным государем России.
Петр I (царь с 27 апреля 1682 г.), став реформатором Российского государства, действуя зачастую жесткими мерами и принуждением, добился результатов, полностью изменивших облик страны, которая превратилась из отсталой Московии в мощную Российскую империю.
Деятельность Петра I охватывала все стороны жизни государства — создание регулярной армии, строительство флота, развитие промышленности и торговли, возведение новых городов и крепостей и многое другое.
Учреждения Петра оказались настолько долговечными, что продолжали действовать спустя многие годы после кончины их основателя: губернское деление сохранилось до 1925 года, Синод — до 1918-го, Сенат, Табель о рангах, титулы, ордена — до 1917-го, подушная подать — до 1887-го, рекрутские наборы — до 1874-го, коллегии — до 1802-го; введен новый календарь, существующий до сегодняшнего дня, с 1703 года начала выходить первая русская печатная газета «Ведомости», и еще многое другое.
Одновременно с этим почти все царствование Петра прошло в войнах. После двух Азовских походов (1695–1696) началась многолетняя Северная война со Швецией за выход к Балтийскому морю и возвращение утерянных еще при Иване Грозном прибалтийских земель.
Война, начавшаяся неудачно (поражение русских войск под Нарвой в 1700 г.), постепенно усилиями Петра и его сподвижников, реорганизующих и обучающих армию и флот, перешла в иную фазу, когда уже русские войска, активно проявляя себя в военных действиях, переломили ее ход в свою пользу и, одержав несколько значительных побед (в том числе выдающуюся победу под Нарвой в 1709 г.), заставили Швецию подписать Ништадтский мирный договор. Россия, добившись полной победы, вошла в число великих европейских держав.
Проведение реформ государственного аппарата при Петре I явилось важным шагом на пути превращения русского самодержавия XVII века в чиновничье-дворянскую монархию XVIII столетия с ее бюрократией и служилыми сословиями. Пройдя путь от барабанщика до генерала и адмирала, Петр I тем самым личным примером показал образец служения государству, когда монарх является первым дворянином государства и первым его чиновником. Именно идея служения России, как он это понимал, стала главным стержнем его жизни, наполнила высшим смыслом все его действия и поступки, даже самые неблаговидные и сомнительные с точки зрения тогдашней морали. Петр I считал, что его царствование — это его служба России, и своим примером призывал всех подданных к такому же исполнению своего долга.
Смысл жизни для Петра можно выразить его же собственными словами, сказанными царем перед Полтавским сражением: «Вы сражаетесь не за Петра, а за государство, Петру порученное, а о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, только бы жила Россия, слава, честь и благосостояние ее!»