Преимущественное положение офицеров делало само собой разумеющимся тот факт, что дворяне избирали, как правило, именно военную службу, и подавляющее число дворян, особенно в XVIII веке, было офицерами.
Если в царствование Петра I и его ближайших преемников дворяне обязаны были служить пожизненно, то уже Анной Иоанновной для дворянства были сделаны первые послабления. Дворяне должны были отслужить 25-летний срок, с 20- до 45-летнего возраста, после чего могли уходить в отставку. Один же из представителей дворянской семьи вообще освобождался от службы, имел право остаться в родовом имении и заниматься своим хозяйством.
В феврале 1762 года императором Петром III был издан манифест, в котором говорилось, что «при Петре Великом и его преемниках нужно было принуждать дворян служить и учиться, отчего произошла большая польза, истреблено нерадение к пользе общей, невежество; знание и прилежание к службе умножали искусных и храбрых генералов, также людей, сведущих в гражданских и политических делах, благородные мысли вкоренили в сердцах патриотов беспредельную верность и любовь к государю и великое усердие к службе. И потому мы не находим той необходимости в принуждении к службе, какое до сих пор потребно было».
Закон о вольности дворянства был издан Петром III 18 февраля 1762 года в виде «Манифеста о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» и освободил дворян от обязательной службы.
Жалованная грамота дворянству от 21 апреля 1785 года, изданная уже Екатериной II, подтвердила право дворян выходить в отставку по своему усмотрению. Исключение составляли лишь офицеры, служившие в армии во время военных действий, поскольку войны предъявляли повышенный спрос на офицерские кадры.
Служить офицером для дворянина считалось честью, и большинство дворян вменяло себе в непременную обязанность хотя бы непродолжительное время отслужить в армии или гвардии.
Со временем усложняется и само получение дворянства; так, в 1788 году было запрещено давать дворянство тем офицерам, которые получили первый свой офицерский чин не на действительной военной службе, а при отставке. В целом же принципиальные положения законодательства, устанавливавшие неразрывную связь между службой офицером и принадлежностью к высшему сословию, не менялись очень долго — до середины XIX века.
Послепетровское законодательство постепенно облегчало дворянам условия прохождения службы. Указ 1727 года разрешил отпускать две трети офицеров из дворян в их поместья для приведения в порядок хозяйства. В 1736 году срок службы дворян ограничен 25 годами, предусмотрен выбор одного из отпрысков дворянской семьи для управления имением. В 1740 году разрешен выбор между военной и гражданской службой. Манифестом о вольности дворянства 1762 года отменена для дворянства обязанность служить, а окончательно привилегии дворян подтверждены Жалованной грамотой дворянству 1785 года.
Между тем среди дворянства к середине XIX века процент лиц, обладавших имениями или какой-либо иной недвижимостью, сократился очень сильно и составлял гораздо менее половины. Благосостояние большинства неслужащих дворян-помещиков не отличалось существенно от среднекрестьянского. Понятно, что дворяне, не обладавшие никакой собственностью или имевшие такое небольшое имение, которое позволяло обеспечивать уровень жизни практически не выше крестьянского, вынуждены были служить в любом случае. С другой стороны, офицеры — выходцы из других сословий, ставшие дворянами по офицерскому чину, тоже, естественно, не имели никакой собственности, и в результате к этому времени офицерский корпус стал превращаться в социальную группу, подавляющее большинство которой жило только на жалованье.
Если начиная с петровской Табели в военной службе уже низший XIV класс давал право на потомственное дворянство, то гражданская служба с самого начала в этом уступала. Потомственное дворянство давалось чиновникам лишь с VIII класса (коллежский асессор), а все чиновники, имевшие более низкие чины, если они только не состояли до этого в дворянском сословии, получали только личное дворянство.
С 1834 года при дальнейшем чинопроизводстве чиновника с XIV по VIII класс первенствующую роль играло уже не происхождение, а образование. Все, кто имел классные чины, делились на три разряда: с высшим образованием, средним и начальным. Производство в каждый последующий чин должно было осуществляться строго по выслуге установленного для каждого разряда числа лет.
Для перевода в чин VIII класса, дававшего в то время потомственное дворянство, из предыдущего, IX класса, дворянин должен был прослужить три года, для недворян же этот срок устанавливался в 12 лет.
С 11 июня 1845 года класс, дававший потомственное дворянство в гражданской службе, был повышен до V (статский советник); VI–IX классы приносили личное дворянство, а более низкие чины пользовались лишь правом на личное почетное гражданство. 9 декабря 1856 года право на потомственное дворянство в гражданской службе было повышено на один чин, из V в IV (действительный статский советник), что соответствовало на военной службе чину генерал-майора.
Неоднократно предпринимались попытки отмены классных чинов, но они настолько глубоко и прочно вошли в жизнь общества, что с небольшими изменениями просуществовали вплоть до 1917 года.
Еще император Александр III заявлял по поводу отмены чинов, что «решился это сделать и готов идти вперед решительно», но и это намерение не было осуществлено, хотя делалась попытка отмены не самих чинов, а лишь замена их должностями, но это ни в какой форме не отражалось на привилегиях, имевшихся у чиновничества.
Говорилось и о том, что основной идеей для чиновничества стало не само служение Отечеству, а получение чинов и приобретение тем самым сословных привилегий (получение дворянства).
Несколько видоизменяясь, система классных чинов сложилась во второй половине XIX века (табл. 2).
Чины же XI класса (корабельный секретарь) и XIII класса (провинциальный секретарь) фактически перестали употребляться еще с конца XVIII века. Чиновничество, имевшее чин XIV класса (коллежский регистратор), производилось сразу же в губернские секретари, а затем в коллежские секретари.
Количество классных чиновников постоянно возрастало. Так, если в 1874 году насчитывалось около 100 тысяч гражданских чиновников, то спустя чуть более четверти века, в 1902 году, их было уже более 160 тысяч человек.
В 1906 году были уравнены права представителей всех сословий на государственную службу, в частности при поступлении на нее.
Екатерина II своей Жалованной грамотой дворянству ввела корпоративную организацию благородного сословия с правами самоуправления. Потомственные дворяне каждой губернии образовывали Дворянское собрание. Члены его должны были быть внесены в дворянские книги данной губернии и обладать достаточным имущественным цензом.
Дворянское собрание имело право обращаться с ходатайствами к правительству о решении своих нужд. Обычно раз в три года избирался губернский предводитель дворянства. Точно такая же система существовала и на более низком, уездном уровне.
Дворянское собрание, предусмотренное Жалованной грамотой дворянству 1785 года, состояло из губернского предводителя дворянства (председателя) и по одному депутату от уезда. В отношении дворянства права Дворянского депутатского собрания сводились к тому, чтобы «признать членом дворянского общества того, кто доказал уже, что он дворянин, но не вновь возводить или восстанавливать в сие достоинство». В пореформенный период компетенции Дворянского депутатского собрания были расширены: на их отзыв передавались вопросы, по которым правительство хотело узнать мнение дворянства. С середины 1880-х годов в их работе стали принимать участие уездные предводители. Эта практика узаконена указом от 10 июня 1902 года, который официально ввел в систему дворянского самоуправления собрания предводителей и депутатов дворянства, подчинив их Сенату.