В ноябре 1831 года к числу российских императорских орденов были причислены два ордена Царства Польского — Белого Орла и св. Станислава.
Чтобы офицер или чиновник могли получить какой-либо орден, недостаточно было отличиться по службе. Необходимо было иметь еще и определенный чин, ниже которого данная награда не давалась.
Высшими российскими орденами — св. Андрея Первозванного, св. Александра Невского, 1-й степенью св. Владимира — награждались чиновники только первых трех классов. Военный орден св. Георгия 1-й степени могли получить только генерал-фельдмаршалы и полные генералы, но за всю историю ордена это произошло только 25 раз, а 2-я степень этого ордена выдавалась 125 раз известным боевым генералам за. выдающиеся подвиги. Высшие степени ордена являлись редчайшей наградой, а все четыре степени имели только четверо: генерал-фельдмаршалы М. И. Голенищев-Кутузов, М. Б. Барклай-де-Толли, И. Ф. Паскевич, И. И. Дибич.
Ордена Белого Орла, св. Владимира 2-й степени, св. Анны 1-й степени давались чиновникам не ниже IV класса. Так, орден Белого Орла за оборону Севастополя получил вице-адмирал П. С. Нахимов.
Ордена св. Станислава 1-й степени и св. Владимира 3-й степени могли получить чины не ниже VI класса (полковник, коллежский советник), орден св. Георгия 3-й степени в основном заслуживали офицеры, имевшие чин не ниже полковника, хотя были редчайшие исключения, и этой награды удостаивались офицеры более низких чинов — подполковники, капитаны. В большинстве случаев такие награждения приходятся на конец XVIII века. Четвертую же степень этого ордена мог заслужить практически любой офицер, даже впервые оказавшийся в бою и проявивший личную храбрость. Кавалер ордена св. Георгия 4-й степени, если он не являлся дворянином, сразу же по награждении получал потомственное дворянство. Орден св. Георгия 4-й степени мог выдаваться и за выслугу 25 лет (18 морских кампаний) беспорочной службы, но с 15 мая 1855 года такая практика была отменена, и он стал выдаваться только за боевые заслуги, а за выслугу стали награждать орденом св. Владимира 4-й степени.
Получение более низких степеней других орденов также в своем большинстве ограничивалось чином, хотя некоторые низшие степени имели достаточно большое количество чиновников. Например, 3-ю степень ордена св. Станислава мог получить даже домашний учитель, имевший классный чин и прослуживший в нем определенное время. Кстати, такой орден получил и врач А. П. Чехов. Интересно, что к Станиславу 3-й степени был представлен и М. Ю. Лермонтов за проявленную храбрость «в деле при Валерике», но был обойден Этой наградой.
Орден же св. Анны 4-й степени, носимый только на оружии, был чисто военной наградой и мог быть получен офицером любого чина.
К середине XIX века сложилась следующая иерархия орденов, сохранявшаяся вплоть до 1917 года:
Орден — Степень
1. Андрей Первозванный
2. Георгий 1-я
3. Владимир 1-я.
4. Александр Невский
5. Белый Орел
6. Георгий 2-я
7. Владимир 2-я
8. Анна 1-я
9. Станислав 1-я
10. Георгий 3-я
11. Владимир 3-я
12. Анна 2-я
13. Станислав 2-я
14. Георгий 4-я
15. Владимир 4-я
16. Анна 3-я
17. Станислав 3-я
18. Анна 4-я (для военных)
Иерархия эта была достаточно относительной. Многие офицеры предпочли бы 3-ю степень ордена св. Георгия первым степеням орденов св. Анны или св. Станислава. Георгий же 2-й степень был гораздо более редкой и почетной наградой, чем Белый Орел или Александр Невский. Заслуженный генерал мог получить все российские ордена вплоть до св. Андрея Первозванного, но не иметь даже 4-й степени ордена св. Георгия.
Если в XVIII веке любой из орденов сразу же давал его кавалеру потомственное дворянство, то со второй четверти XIX века эти привилегии были ограничены. С 1826 года награжденные орденом купцы стали получать лишь личное дворянство, а с 1832-го — почетное гражданство.
В 1844 году Комитет министров «усмотрел, что правила статуса [ордена св. Станислава] даже низшим чиновникам открывают легкий путь к приобретению потомственного дворянства», поэтому с июля 1845 года награждение низшими степенями этого ордена было прекращено, а орден св. Анны (кроме его 1-й степени) стал давать лишь личное дворянство, так же как и возобновленное с 1855 года награждение низшими степенями ордена св. Станислава.
С апреля 1874 года права потомственного дворянства начали распространяться и на детей кавалеров орденов, рожденных до получения отцами потомственного дворянства. За счет этого стало возрастать и общее число дворянства.
В правах потомственного дворянства в 1875–1885 годах 40 % лиц было утверждено по чину и 60 % — по ордену.
Чиновник, находившийся в чине VII класса, мог получить за 35-летнюю выслугу орден св. Владимира 4-й степени, дававший потомственное дворянство, а по чину это право в гражданской службе давал лишь IV класс в Табели (действительный статский советник), а в военной — VI класс (полковник), поэтому с 28 мая 1900 года потомственное дворянство стало даваться только с ордена св. Владимира 3-й степени.
Особняком стоял лишь орден св. Георгия, дававший права потомственного дворянства во всех своих степенях.
В царствование Павла I подданные жаловались и Мальтийским орденом (св. Иоанна Иерусалимского), великим магистром которого был сам император, но эту награду мог получить лишь дворянин, доказавший, что принадлежит к дворянскому роду, существующему не менее 150 лет, и дворянство получено предками за боевые подвиги.
В XIX веке получение дворянства по ордену стало самым доступным способом войти в состав привилегированного сословия.
С того момента, как открылась возможность получения дворянства службой, беспоместный дворянин стал достаточно распространенным явлением. Выступая основателями новых дворянских родов и пользуясь всеми правами благородного сословия, такие дворяне на деле всецело зависели от службы и жалованья. Дворянство, приобретенное по чину или ордену за государственную службу — как только его получение стало носить массовый характер, — начало рассматриваться в обществе в качестве второсортного. Только за период с 1825 по 1845 год по чинам и орденам получило дворянство около 20 тысяч человек.
На 1861 год потомственных дворянских семей было 150 тысяч, в том числе 128 тысяч поместно-дворянских. В 1867 году насчитывалось (вместе с классными чиновниками и их семьями) 652 тысячи дворян. На 1897 год — свыше 1 миллиона 222 тысяч потомственных дворян, а личными дворянами могли себя назвать еще 631,2 тысячи человек. В том же году потомственные дворяне среди военных составляли 51,2 %, а среди гражданских государственных служащих — 30,7 %.
Дворянский титул можно было получить не только по чину или ордену, но и как награду за определенные отличия, заслуги или подвиги.
Императрица Елизавета Петровна щедро наградила всех, кто поддержал ее при восшествии на престол. Особо отличившаяся гренадерская рота Преображенского полка получила название лейб-гвардии, а все солдаты, не имевшие дворянского звания, возведены в потомственное дворянство и пожалованы поместьями. Но это, пожалуй, единичный случай такого массового получения дворянского достоинства.
Что касается единичных пожалований, то напомним один случай. Екатерина II 26 октября 1768 года сделала прививку от оспы. Лимфу для императрицы взяли у семилетнего мальчика Маркова, предварительно привитого от оспы. Екатерина в знак благодарности возвела мальчика в дворянское достоинство и дала новую фамилию — Оспенный.