Решающее значение в возведении Екатерины на престол сыграла гвардия, и с этого момента начинается борьба за императорский трон различных партий, выдвигавших на престол кандидатов, которые шмели хоть небольшие права на корону. Недаром XVIII век вошел в русскую историю как век дворцовых переворотов.
Екатерина I — самодержавная императрица с 28 января 1725 года. Правившая страной чуть более двух лет при помощи тех же людей, что окружали и Петра, Екатерина в политические и государственные дела не вникала и предоставила их решение небольшой группе высокопоставленных чиновников во главе с А. Д. Меншиковым. Перед смертью она оставила завещание в пользу внука Петра I, сына царевича Алексея и принцессы Шарлотты Христины Софьи Брауншвейг-Вольфенбюттельской, малолетнего великого князя Петра Алексеевича, ставшего с 7 мая 1727 года императором Петром II (1715–1730). Он короновался в Москве 25 февраля 1728 года в Успенском соборе Московского Кремля. Спустя два года, в январе 1730-го, молодой император неожиданного скончался, не дожив до своего пятнадцатилетия, и с его смертью пресеклась мужская линия династии Романовых.
Петровский «Указ о наследии престола» позволял занять трон любому члену династии Романовых, независимо от старшинства, но только по усмотрению императора. Если император не объявлял наследника, как это и случилось с Петром II, то данную функцию брал на себя Верховный тайный совет.
Член Верховного тайного совета князь Дмитрий Михайлович Голицын объявил, что дом Петра I пресекся, и справедливость требует перейти к старшей линии царя Иоанна Алексеевича в лице герцогини Курляндской Анны. «Верховники» оговорили ряд условий (кондиций), по которым самодержавие должно быть ограничено, однако спустя всего месяц после принятия Анной престола «кондиции» были расторгнуты и восстановлена самодержавная власть.
Анна Иоанновна — самодержавная императрица с 25 февраля 1730 года, короновалась 28 апреля того же года, когда ей шел уже 38-й год.
После прихода к власти Анны Иоанновны Верховный тайный совет был уничтожен, его члены лишены занимаемых ими постов и репрессированы. Вместо Верховного тайного совета был учрежден Кабинет министров, во многом напоминавший прежний орган. В 1730-х годах в противовес некоторым положительным тенденциям во внутренней и внешней политике (восстановление значения Сената, попытки составить новое уложение, улучшить состояние армии и флота) отрицательные явления сказывались намного сильнее: расстройство административной системы; непригодность лиц, которым были доверены важные функции в правительстве; олигархические устремления кабинет-министров и произвол фаворитов императрицы; резкое усиление функций карательного аппарата и ужесточение преследования недовольных. Для карательных целей была учреждена в марте 1731 года Канцелярия тайных розыскных дел.
Что касается вопроса о наследовании власти, то бездетная императрица сначала провозгласила наследницей престола свою племянницу, дочь старшей сестры Екатерины Анну Леопольдовну, а после ее свадьбы с герцогом Антоном Ульрихом Брауншвейг-Люненбургским и рождения у них сына Иоанна своего новорожденного внучатого племянника. Наследник престола появился на свет как раз вовремя, через два месяца императрица умерла. За день-до своей кончины она назначила регентом герцога Бирона. 18 октября 1740 года, на другой день после смерти Анны, маленького Ивана перевезли с большой торжественностью в Зимний дворец, а уже 8 ноября гвардейцы, возглавляемые фельдмаршалом Минихом, арестовали Бирона и отстранили его от власти. Регентшей была объявлена Анна Леопольдовна.
Иоанн VI (1740–1764) — император с 17 октября 1740 года по ноябрь 1741-го. Лишен престола дочерью Петра I цесаревной Елизаветой Петровной, совершившей 24 ноября 1741 года новый государственный переворот. Дочь Петра Великого с преображенцами арестовала Брауншвейгскую династию, Остермана и их немногочисленных сторонников. Царствование Иоанна VI закончилось.
Свергнутый император провел в заключении, сначала в Холмогорах, а затем в Шлиссельбургской крепости, в одиночной камере, свыше 20 лет. В ночь с 4 на 5 июля 1764 года (уже в царствование Екатерины II) он был убит охраной во время попытки поручика Смоленского пехотного полка Василия Яковлевича Мировича освободить узника и вновь провозгласить его императором.
Свергнувшая Ивана VI цесаревна Елизавета, дочь Петра Великого и Екатерины I, при помощи гвардейцев заняла отцовский престол. В перевороте участвовали будущие вершители политики России — братья Шуваловы, братья Разумовские, камер-юнкер Михаил Воронцов. Утром на следующий день после переворота Елизавета подписала манифест о своем восшествии на престол. Манифест же от 28 ноября напоминал о порядке престолонаследия, в котором указывалось, что российский престол должен был перейти к дочери Петра Великого уже по смерти Петра II, последнего мужского представителя династии Романовых.
Елизавета была коронована 25 апреля 1742 года. Став императрицей, она щедро наградила всех участников переворота. Гренадерская рота Преображенского полка получила название Лейб-кампании, а все солдаты, не имевшие дворянского звания, получили дворянство. Офицеры роты были приравнены к генеральским чинам. Сама императрица стала капитаном Лейб-кампании. Активные участники переворота, Разумовские и Шуваловы, впоследствии получили графский титул и стали кавалерами ордена св. Андрея Первозванного.
Чтобы укрепить свой престол, Елизавета вызвала в Санкт-Петербург своего племянника, сына сестры Анны, Карла Петра Ульриха, герцога Гольштинского, являвшегося по матери внуком Петра I. Провозглашенный наследником престола 7 ноября 1742 года, он стал именоваться великим князем Петром Федоровичем. Его права на престол подтверждались еще завещанием Екатерины I, по которому престол должен был достаться сыну Анны Петровны и герцога Гольштинского в случае бездетной кончины императора Петра II.
Официально политика Елизаветы Петровны, как было объявлено, должна была основываться на продолжении деяний Петра I. Это следует и из указа от 12 декабря 1741 года, в котором сказано: «Правление внутренних всякого звания государственных дел иметь на основании, учиненном указами Петра Великого». С другой стороны, в 1740-х годах в законах, изданных в то время, трудно найти свежие идеи, позволяющие утверждать о целенаправленности и оригинальности политики правительства. Конечно, время царствования Елизаветы не было временем застоя, оно стало подготовительным периодом к будущему царствованию Екатерины II. Процесс европеизации страны стал необратимым, что в немалой степени было обусловлено признанием Елизаветой величия свершившейся в начале XVIII века перемены и ее осознанным желанием продолжать начатое Петром дело.
С кончиной императрицы на престол восходит ее племянник Петр III (1728–1762), который стал родоначальником Гольштейн-Готторпской линии династии Романовых, правившей Российской империей до 1917 года. Елизавета женила своего племянника на принцессе Софье Фредерике Августе Ангальт-Цербстской. Свадьба состоялась 21 августа 1745 года. Принцесса, приняв православие, стала именоваться Екатериной Алексеевной. Мать невесты приходилась двоюродной сестрой отцу жениха. Таким образом, жених с невестой приходились друг другу троюродными братом и сестрой.
В период краткого правления Петра III были изданы законы, объективно подготовленные всем предшествующим развитием страны (о вольности дворянства, секуляризации монастырских земель, упразднении Тайной канцелярии, роспуске Лейб-кампании и некоторые другие).
Чтобы привлечь на свою сторону дворянство, Петр издаст Закон о вольности дворянства в виде «Манифеста о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», по которому все подданные империи, имевшие дворянский титул, могли служить как по военной, так и по гражданской части без ограничения в сроках службы, как это было при Анне Иоанновне (25 лет), и тем более не пожизненно, как установил Петр I. Манифест был издан 18 февраля 1762 года, и в нем говорилось, что «при Петре Великом и его преемниках нужно было принуждать дворян служить и учиться, отчего произошла большая польза, истреблено нерадение к пользе общей, невежество; знание и прилежание к службе умножили искусных и храбрых генералов, также людей, сведущих в гражданских и политических делах, благородные мысли вкоренили в сердцах патриотов беспредельную верность и любовь к государю и великое усердие к службе; И потому Мы не находим той необходимости в принуждении к службе, которое до сих пор потребно было».