Во время этой литературной паузы пришло еще больше плохих новостей: хорваты под командованием графа Хадика наступали на Берлин, и, по слухам, шведские и французские батальоны сходились к прусской столице. Фредерик оставил там гарнизон, но слишком маленький, чтобы отразить такую лавину. Если Берлин падет, его главный источник снабжения оружием, порохом и одеждой окажется в руках врага. Он поспешил со своей армией, чтобы спасти город и свою семью. На марше он получил известие, что ни французские, ни шведские войска не движутся к Берлину; что Хадик, остановившись в пригороде, вымогал у Берлина выкуп в 27 000 фунтов стерлингов и безропотно увел своих хорватов (16 октября). Были и другие утешительные сведения: русские под командованием Апраксина, измученные болезнями и голодом, отступили из Восточной Пруссии в Польшу. Менее приятные сообщения извещали Фридриха о том, что главная французская армия под командованием Субиза вошла в Саксонию, разграбила западные города и соединилась с императорской армией под командованием герцога Саксен-Гильдбургхаузенского. Утомленный король повернул назад и повел свои войска к окрестностям Россбаха, расположенного в тридцати милях к западу от Лейпцига.
Там его усталая армия, сократившаяся до 21 000 человек, наконец-то столкнулась лицом к лицу с 41 000 войсками Франции и Рейха. Несмотря на это, Субиз советовал не рисковать сражением; лучше, говорил он, продолжать уклоняться от Фредерика и изматывать его бесплодными маршами, пока подавляющее превосходство союзников в живой силе и материалах не заставит его сдаться. Субиз знал о развале дисциплины в своих рядах и отсутствии энтузиазма у преимущественно протестантских солдат рейхсармии в борьбе против Фридриха.33 Хильдбургхаузен умолял действовать, и Субиз уступил. Немецкий маршал повел своих людей в длинный обход, чтобы атаковать пруссаков на их левом фланге. Фридрих, наблюдавший за происходящим с вершины дома в Россбахе, приказал своей кавалерии под командованием Зейдлица совершить контрнаступление на правый фланг противника. Укрытая холмами, с дисциплинированной быстротой прусская кавалерия численностью 3800 человек обрушилась на союзные войска и преодолела их, прежде чем они успели перестроиться в боевой порядок. Французы подоспели слишком поздно и были разбиты прусской артиллерией; через девяносто минут решающее сражение при Россбахе было закончено (5 ноября 1757 года). Союзники в беспорядке отступили, оставив на поле боя 7700 убитых; пруссаки потеряли всего 550 человек. Фридрих приказал хорошо обращаться с пленными и пригласил захваченных офицеров разделить с ним стол. С французским изяществом и остроумием он оправдывал ограниченный рацион: «Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre» (Но, господа, я не ожидал вас так скоро, в таком большом количестве).34
Военные со всех сторон удивлялись несоразмерности потерь и превосходному полководческому искусству, которое сделало это возможным. Даже Франция признавалась в восхищении, а французский народ, так недавно вступивший в союз с Пруссией, еще не мог смотреть на Фредерика как на своего врага. Разве он не говорил и не писал на хорошем французском? Философы аплодировали его победам и считали его своим защитником свободной мысли против религиозного обскурантизма, с которым они боролись у себя дома.35 В ответ на галантные эмоции французов Фридрих сказал: «Я не привык считать французов врагами».36 Но в частном порядке он сочинил на французском языке стихотворение, в котором выразил свое удовольствие от того, что дал французам пинка в куль, который Карлайл деликатно перевел как «место чести».37
Англия ликовала вместе с ним и вновь обрела веру в своего союзника. Лондон праздновал его день рождения с кострами на улицах, а набожные методисты прославляли неверного героя как спасителя единственной истинной религии. Питт был возвращен на пост главы правительства (29 июля 1757 года); отныне он был непоколебимой опорой прусского короля. «Англия долго не могла найти великого человека для этого поединка, — сказал Фридрих, — но вот, наконец, он нашелся!»38 Питт осудил Клостер-Зевенскую конвенцию как трусость и измену — хотя подписал ее сын короля; он убедил парламент послать лучшую армию для защиты Ганновера и помощи Фридриху (октябрь); если раньше он проголосовал только за 164 000 фунтов стерлингов для «наблюдательной армии» Камберленда, то теперь он проголосовал за 1 200 000 фунтов стерлингов для «оперативной армии». Питт и Фредерик объединились, выбрав в качестве командующего новыми силами шурина и военного ученика Фредерика, герцога Фердинанда Брауншвейгского, тридцати шести лет от роду, красивого, культурного, храброго, который так хорошо играл на скрипке, что, по словам Берни, «мог бы сделать на ней свое состояние».39 Вот инструмент, благородно подходящий для того, чтобы играть вторую скрипку на флейте Фредерика!