В полной тишине, вдруг раздался скрип открываемой двери и шорох легких шагов. В комнату медленно вошла светловолосая женщина в белом, полупрозрачном пеньюаре. Скинув его легким движением на пол, и глядя на мужчину восхищенным взглядом, она быстро сошла в бассейн и устроилась напротив него. Он же, казалось, даже не заметил ее прихода, и продолжал, не отрываясь смотреть на потолок.
— Дорогой! — ласково произнесла женщина. — Я просто умираю от желания!
Мужчина резко поднял голову и злым, острым, как кинжал взглядом впился в серо-зеленые, горящие нежностью глаза женщины. Откинув волосы за широкие мускулистые плечи, раздраженно спросил:
— А мое желание тебя совершенно не волнует? — и издевательски добавил. — Дорогая!
— Совершенно! — улыбаясь, защебетала она.
Она щелкнула пальцами, и в руке появился кубок с малиновым вином. Встав, направилась к мужчине, расправив плечи тем самым соблазнительно выставив вперед красивую грудь, протянула ему напиток.
— Скоро без твоего зелья я уже совсем ничего не смогу! — зло проворчал он, залпом выпив содержимое кубка.
— И не надо! — рука женщины скользнула по его широкой груди и опустилась ниже. — Ты знаешь, оно всегда у меня под рукой!
В глазах мужчины вспыхнула страсть, он резким движением притянул к себе чародейку.
— Подумай, что хочешь меня! А еще лучше, что влюблен! — улыбаясь, приказала она, но, прочитав его мысли, нахмурилась. — Неужели это так сложно? Если дальше так и будет, то она ни когда не поверит тебе!
— А может ее, я захочу по настоящему? — усмехнулся он со злобой.
— Самое главное, что бы она захотела тебя, а для этого надо научиться управлять своими мыслями, — продолжая его ласкать, заворковала чародейка. — Иначе она в момент тебя раскусит и превратит в кучу мусора! Мне бы этого не хотелось!
Встревоженная вода отражалась на стенах мерцающими бликами, заставляла оживать мозаичный рисунок. Чудилось, будто русалки вот-вот сойдут со стен и присоединятся к этой странной паре.
После отъезда Ардена жизнь в герцогском замке абсолютно не изменилась. Раньше почти ни кто не замечал его присутствия, а сейчас, ни кого не волновало его отсутствие. Кроме, конечно же, старого Засимы, который уж и не чаял дожить до возвращения хозяина. Герцог с герцогиней, наслаждались одиночеством и тишиной в замке и даже реже стали выезжать в гости, но этот покой не продлился долго.
Капризный и вздорный характер Инептины проявился сразу же после свадьбы. Только войдя в дом своего мужа, ей тут же захотелось все изменить и подладить под себя, на что свекровь отреагировала очень бурным недовольством. После почти двадцати дней беспрерывных скандалов и истерик молодая пара переехала обратно к родителям невесты, потому как мать мужа наотрез отказалась отдать им в пользование второй свой дом в центре Хагги, пока невестка не попросит ее об этом вежливо и уважительно. Инептина не смогла из себя выдавить даже «пожалуйста», устроила очередной скандал, и свекровь просто указала ей на дверь.
Вернувшись к родителям закаленная в боях, ощутившая себя взрослой и полноправной хозяйкой в своей семье, Инептина и здесь начала устанавливать свои порядки. Отец по своему обыкновению сразу самоустранился и почти перестал выходить из своей комнаты, заткнув уши берушами, что бы не слышать визгливых воплей вечно скандалящих матери и дочери. Так же поступил и новоиспеченный супруг. Принявшая на себя весь удар герцогиня Ливида, превратилась в самую настоящую фурию и изо всех сил пыталась переселить молодую пару в свое родовое поместье, но дочка, как две капли воды и внешне и по характеру похожая на мать, желала жить только в замке, и в свою очередь старалась отправить в деревню родителей.
Арден, на свое счастье, всего этого не знал и не видел. Он ехал туда, куда ведет дорога в поисках своей судьбы и предназначения. Заснеженная дорога вела в сторону моря и шла через лес по широкой просеке. Падал мягкий снежок, и жизнь казалась юноше, такой же белой и пушистой. За все недолгое время его путешествия люди ему встречались, по большей части приветливые и душевные, из чего он сделал вывод, что таких в мире гораздо больше, чем грубых и злых. Конечно, ему и в голову не приходило, что богатая одежда, туго набитый кошелек и меч на боку, располагают обычных людей к почтительному отношению, а то, что бандиты пока не повстречались — это просто везение, которое на этой просеке и заканчивалось.
Он только услышал слабый свист, тут же ощутил удар в правый висок и в глазах потемнело. Очнувшись, увидел возвышающиеся над собой кусты лещины. Страшно болела голова, тело сводило от холода. С трудом, приподняв голову, он обнаружил себя совсем раздетым и связанным. Одежда, деньги, меч и кобыла исчезли. Рядом лежало грязное тряпье, чьи-то старые дырявые ботинки и покрытый засохшими пятнами крови кружевной платочек.
Все попытки выпутаться из веревок, оказались совершенно напрасны и лишили его последних сил. Ноги и руки окоченели. Несколько раз, позвав на помощь, он понял, что это бессмысленно и, попытавшись расслабиться, заливаясь слезами, приготовился к смерти.
Вдруг послышался хруст снега, и через мгновение над ним нависло распухшее, покрытое синяками и ссадинами лицо, одетого в лохмотья, молодого человека. Постояв немного, он быстро принялся развязывать узлы на веревках спутавших Ардена.
— Успокойся, — помог ему подняться юноша, — и оденься, тебе тоже оставили лохмотья!
— Ты кто такой? — посмотрев на него дурным глазом, спросил Арден.
— Я Ратиол! Меня тоже ограбили!
Быстро натянув на себя лохмотья и ботинки, положив платок ближе к сердцу, дрожа от холода и держась за кровоточащий висок Арден, покачиваясь, вышел на просеку. На дороге валялся окровавленный булыжник, и виднелись уходящие в лес, следы нескольких пар ног и копыт, за ним последовал и парень.
— Я думаю, что надо идти по следам, найти подходящий момент и отобрать у разбойников, все, что они у нас украли!
— А если они нас поймают и убьют? — Ратиол опасливо посмотрел вокруг. Тут же выпрямился и добавил, — Только не подумай, что я трус! Просто я осторожный и осмотрительный!
— Тогда будем действовать смело, но осторожно и осмотрительно! Идет?! — спросил Арден, проверив на прочность найденную им большую палку.
— Согласен! — ответил парень.
Пройдя в глубь леса немногим больше стае, им пришлось вернуться назад, потому что начавшийся снегопад, полностью скрыл следы разбойников. Раздосадованные и угрюмые юноши, поплелись по просеке, дрожа от холода.
— Ты как здесь оказался? — спустя некоторое время спросил Арден у своего нового товарища.
— Я ехал в Дорьян к своей тетке, — тяжело вздохнул юноша. — Мой отец погиб на войне, мама умерла в прошлом году от чахотки, а бабушка десять дней назад. Собрав все, что она мне оставила, я отправился туда, куда она велела перед смертью. А ты?
— А я просто сбежал из дома.
К вечеру дорога привела их в небольшую деревеньку. Выбрав самый большой и богатый дом, молодые люди зашли во двор, и постучались. Дверь открыла пухленькая, розовощекая девушка, скривив круглое, как тарелка лицо в брезгливом выражении, она тут же скрылась и через минуту появилась снова с горбушкой ржаного хлеба, кинув ее под ноги юношам, поспешно захлопнула дверь.
— Сударыня! — воскликнул Арден, снова постучавшись. — Вы нас не правильно по…
На сей раз, дверь открыл крепкий и коренастый мужик средних лет. Не произнеся ни слова, он подставил под нос Ардена увесистый кулак. В висках юноши застучало, кулаки сжались, и если бы Ратиол не оттащил его в сторону, наверняка бы смазал мужику по физиономии. Смачно сплюнув, кмет усмехнулся, и дверь снова закрылась.