— Видимо с тех пор, как ведьмаками стали глупые бабы!
Цири вскочила, готовая броситься на потерявшего всякую сдержанность, Эскеля. Рута остановила ее, и, потянув за руку вниз, усадила на место.
— Я думаю, не стоит обращать на него внимания, — сказала она, обращаясь к Цири, но так, что бы он слышал каждое слово. — Что ты хочешь от ведьмака мужского пола, который ведет себя, словно девка-брошенка: постоянно ноющая и сетующая на свою судьбу? Ведьмак, лелеющий и холящий свою обиду, превратившийся в женоненавистника, только себе самому кажется таким серьезным и загадочным, а на самом деле просто смешон!
Теперь настала очередь Эскеля, вскочить. Он засопел и, откинув ногой лавку, на которой сидел, сжав кулаки, уставился на Руту.
— Сядь на место, немедленно! — голос Весимира, прозвучал грозно и властно. — Рута, будь любезна, попридержи свой ядовитый язычок, а ты не нарывайся на правду, если не можешь ее достойно проглотить! Что вы тут устроили? Забыли, что на вас смотрят ученики?
Ученики действительно смотрели во все глаза, раскрыв рты. Они готовы были пройти по полосе препятствий две взрослые нормы, только бы досмотреть этот спектакль до конца, но взрослые успокоились, послушные Весимиру. Разочарование отразилось на лицах детей, заметив это, старик приказал им заканчивать ужин и отправляться спать.
Эскель снова наполнил кубки, вид у него был как у побитой собаки. Руте стлало жаль его, она примирительно улыбнулась и мягко произнесла:
— Ладно. Забудь.
— Забыто, — ответил он, и голос его стал таким же, как прежде. — И ты прости.
Утро выдалось хмурым и морозным. Вчера казалось, что весна пришла окончательно, и теперь каждый день будет наполнен ярким солнечным светом, звоном капели и веселым щебетанием птиц, но в это утро вернулась зима с холодным ветром и пасмурной погодой.
Ведьмачки ехали по утоптанной тропе, кутаясь в плащи и наблюдая за бегущими впереди учениками. Простая, но удобная холщовая одежда пропиталась потом на спинах мальчишек. Они преодолевали преграды из сваленных деревьев и камней, не сбавляя скорости, бежали по тонкому тросу, натянутому над глубоким оврагом, хватаясь за ветки деревьев, перепрыгивали через ямы, падали и вставали, утирая носы рукавами, бежали снова.
— Если и вправду моя мама и есть та выжившая девочка, то это все объясняет, — закончила Рута свой рассказ о вчерашних находках.
— А что говорит Весимир? — задумчиво спросила Цири.
Рута махнула рукой и усмехнулась.
— Он говорит, что ничего не помнит, но ты же знаешь — он никогда не умел прикидываться.
— Зачем?
— Боится, что я сбегу сразу, как узнаю, какие надежды он возлагает на меня. — Рута вытащила веточку, запутавшуюся в гриве коня. — Я поняла это вчера вечером. Не зря всю зиму он ведет со мной разговоры о том, как сложно мальчишкам достаются знания, и как легко я получила все что умею. Как будто у меня не было изнурительных тренировок и занятий!
Цири резко остановила кобылу, от чего та заплясала на месте.
— Он хочет, что бы ты…?
— Он хочет, что бы я стала племенной кобылой, машиной по естественному производству ведьмаков.
— А ты?
— А я хочу на большак, и как можно скорее!
— Когда?
— Дня через два или три, в зависимости от погоды. Ты со мной?
Лицо Цири засияло счастливой улыбкой. Ей не хотелось расставаться со своей подругой. После Местле Рута первая, к кому девушка прикипела душой, чувствовалось, что и ведьмачка полюбила ее, как сестру.
— Конечно! — ответила она. — Куда направимся?
— В Ард Каррайг.
Они поторопили лошадей, что бы догнать скрывшихся из виду мальчишек. Обогнав, спешились на полянке, являющейся концом «мучильни». Вскоре появились уставшие, мокрые от пота ученики. Добежав до сваленного дерева, повалились на него, охая и кряхтя.
— Да-а, господа ведьмаки! — усмехнулась Рута. — Если бы за вами гнался шипохвост, то на этом самом месте, он нашел бы себе легкую добычу из трех блюд. Вы не ведьмаки, а полудохлые куропатки!
— Но мы же бежали взрослую норму! — начал оправдываться Виг, чернявый мальчишка с зелеными, круглыми как у кошки глазами.
— Вы сами вчера напросились, — напомнила ему Цири.
Спорить с ведьмачками было опасно, можно было напроситься на новые неприятности, поэтому Виг поспешил сменить тему.
— Рута, а что делать, если тебя догонит шипохвост?
— Неправильный вопрос! Правильный вопрос ведьмака: что делать с шипохвостом, когда его выследишь? — Рута села на бревно рядом с учениками. — А единственный правильный ответ: сразиться с ним.
Мальчики любили, когда занятия у них вели ведьмачки, хоть они часто давали завышенные нагрузки, но в конце обязательно показывали что-то интересное. Ничего подобного нельзя было дождаться от Весимира, а уж тем более от Эскеля. Поэтому мальчики оживились и забыв про усталость, сели поудобнее готовые с жадностью ловить каждое слово наставниц.
— Ну что, подруга, не забыла еще, как двигается магнухария? — Рута весело посмотрела на Цири.
— А ну-ка, Рысь, дай-ка мне свой хлыст! — обратилась Цири к щуплому, русому мальчишке, настоящее имя которого ни кто не знал, а прозвище дали за ловкость и ярость дикой кошки в бою.
Рута засмеялась и потерла ладони. Белобрысый парень по имени Данел, протянул ей свой деревянный меч.
Ведьмачки вышли на середину поляны, затем разошлись на десять шагов друг от друга. Засвистел в воздухе хлыст, обе закружились, изображая последнюю битву Руты с шипохвостом.
Когда Цири упала на землю, подобно поверженному чудовищу, мальчишки разразились громкими счастливыми криками, как будто и впрямь это была настоящая битва.
— А можно мы тоже попробуем? — закричали они, когда наставницы подошли к бревну, отряхиваясь и поправляя одежду.
— Рысь бери хлыст, а Виг меч! — Цири сурово посмотрела на учеников. — Только не реветь потом, как в прошлый раз!
— Не будем! — в один голос закричали счастливые мальчишки, выбегая на середину поляны.
Разошлись. Рысь взмахнул хлыстом. Из всех учеников он был самым способным, если со временем он научится управлять своими эмоциями, то из него получится отличный ведьмак. Виг крутился волчком с трудом уворачиваясь от свистящего хлыста, не имея возможности перейти в наступление. Он, несомненно, уступал Рыси в ловкости, но превосходил его упорством и самообладанием.
Схватка длилась довольно долго, ведьмачки с оставшимся мальчиком, свистели и кричали подобно зрителям на трибуне бойцовской арены.
Вошедший в раж Рысь сыпал хлыстом со скоростью настоящего шипохвоста, но внимательный Виг нашел момент и поднырнув под хлыст, перекувырнулся и подсечкой сбил потерявшего бдительность противника, приставив к его горлу деревянный меч.
Наставницы подняли крик ни чем не уступающий овациям своих учеников. Виг отплясывал, виляя попой и размахивая мечом, а Рысь изображал подыхающее чудовище, вывалив язык и дергая ногами и руками.
— Опять устроили цирк! — раздался ворчливый голос, появившегося на тропе Эскеля. — Вместо серьезных занятий, снова шапито на выезде!
Рута рукой показала посерьезневшим в момент ученикам, что бы бегом отправлялись в крепость.
— В чем дело, Эскель?
— Весимир хочет с тобой поговорить, — ответил он, и снова заворчал, но уже себе под нос. — Не мог дождаться обеда. Нашел мальчика на побегушках.
— Езжай Рута, — сказала Цири. — Я вернусь вместе с Эскелем.
Когда ведьмачка уехала, она взяла под уздцы Кэльпи, и они медленно пошли по тропе в сторону крепости. Ведьмак шел молча вразвалочку, ломая пальцами сухую веточку. Цири тоже сперва молчала, потом обратилась к нему.
— Знаешь, ты всегда мне напоминал Геральта. Я приехала сюда в надежде, что ты поможешь мне решить мои проблемы, но видно, что ты сам погряз в своих по уши. — Помолчав немного, она спросила. — Что с тобой произошло? Где тот веселый и мудрый Эскель, которого мы все так любили? Ты же сильный! Прошло два года, пора уже зажить разбитому сердцу!