— Смелей! Скалку возьми! — азартно закудахтала курица. — Колоти, колоти его, не робей!
Кощей взял скалку и стукнул. На тяжелой дубовой скалке осталась заметная вмятина. Колдун осмелел и вовсе разошёлся. Он колотил золотое яйцо изо всех сил. Когда скалка разлетелась в щепки, вошедший в раж Кощей принялся дубасить чугунной ступкой. Ступка вскоре раскололась на две половинки, а на скорлупе яйца не было ни царапинки.
— Годно! — наконец, выдохнул Кощей. — А ну, все отвернулись! Колдовать буду.
Он расположился за столом, что-то бормотал, брякал склянками. От стола валил сизый дым.
— Ну вот, ещё и тяжесть такую в меня впихнёт, — вновь заныла Утка, горько вздыхая. — Что за работа такая проклятая?!
Заяц вздохнул ещё горше и промолчал.
— Готово! — завопил Кощей радостно. На ладони его лежало золотое яйцо, иголка с кощеевой смертью исчезла. — Ха-ха-ха! Ну, теперь пора уже и спрятать как следует! И никакому дураку это яйцо не разбить.
Утка и Заяц забились под лавку. Их мелко трясло.
— Слышь, Кощей, — сказала Ряба, — не мучай ты их, а? Как-то совсем негуманно это. Давай лучше как-нибудь по-другому спрячем.
— А как? — Кощей поморщился. — Если просто куда-нибудь в дупло спрятать — сороки унесут. Они такие, и тяжёлое утащат.
— Ну, в ларец положи, а ларец — в сундук, делов-то, — сказала Ряба, — а сундук на дуб повесь. У Лукоморья где-нибудь, к примеру.
Кощей сдвинул корону на лоб и задумался. Наконец, лицо его прояснилось.
— На златую цепь повешу, — решительно сказал он, — а по цепи пусть Кот учёный ходит. Кстати, где он шляется?
— Вот про кота — это ты очень правильно придумал, — одобрила Ряба, — чтоб ни одна мышь не проскочила! А то ведь знаешь, как бывает? Мышка бежала, хвостиком махнула…
Утка и Заяц кинулись друг к другу в объятия и разрыдались от счастья.
— Свободны, — буркнул Кощей, и они тут же удрали, пока колдун не передумал. — Кыса-кыса, — позвал он умильно, внезапно сделал резкий выпад и выхватил из темноты угольно-чёрного Кота.
— Чего сразу «где шляется»? — недовольно проворчал Кот. — Уж и выйти на минуточку нельзя! Я может к мартовским концертам готовлюсь!
— На Лукоморье в командировку готовься, — произнёс Кощей строго. — По златой цепи ходить, сундук караулить.
— Песни петь можно? — навострил уши Кот. Уж кому-кому, а ему было известно, что кошачьей музыки Кощей на дух не переносит.
— Да хоть баллады! — милостиво разрешил колдун, втайне радуясь такому удачному стечению обстоятельств. — Сказки говорить — тоже не возбраняется.
— Годится, — солидно кивнул Кот и стремглав кинулся в самый тёмный угол, где у него хранилась заветная тетрадочка с репертуаром и академическая шапочка с кисточкой.
— Артист, — ухмыльнулся Кощей. — Пусть поёт. Лишь бы где-нибудь от меня подальше.
— А я? — жалобно спросила Ряба. — Мне что, снова в сарай?
Она понурилась и нахохлилась.
— Какой сарай? — возмутился Кощей. — А кто яйца золотые нести будет? Такой талант пропадает! Я ж сам не свой, когда чахнуть не над чем, вот над златом — самое то. Иваны-дураки пусть сами со своими бабами разбираются, я им не нанимался невест воровать. Эх, Ряба, и заживём мы с тобой!
Кощей довольно зажмурился и потёр сухонькие ладошки. Затем мельком глянул на курицу и сказал:
— Что-то давно в моём царстве-государстве праздников не было… Я гляжу, ты курица умная, красивая, статная, отчего ж одинокая? Непорядок это. Надо бы это, честным пирком да за свадебку. Есть тут неподалёку один кандидат подходящий.
— Правда что ли? — оживилась Ряба, растаяв от кощеевых комплиментов. — Ну если подходящий, я согласная!
— Золотой Петушок, — пояснил Кощей. — Царю Додону от него одни неприятности, маловато у царя ума, чтоб грамотно такой охранной сигнализацией пользоваться. Давно уж я Золотого Петушка к себе на службу переманиваю, теперь уж он точно не устоит.
Так оно и случилось. Только это уже другая история.