Торвальд спрыгнул на землю, вытащил кинжал и принялся крутить своей большой кудлатой головой, оглядываясь вокруг. Волосы у него светлые, но от седины стали пепельно−серыми, и он просто перехватывает их кожаным ремешком, а не бреет виски, как остальные хирдманы, оставляя для красоты пышный гребень. Один глаз закрывает повязка, а в длинные белоснежные усы вплетены многочисленные серебряные колечки. И каждое что-то значит: имя, род, победы в боях…
С такой охраной ей никакой зверь не страшен! Ни зверь, ни человек…
Олинн посмотрела на ворона и прислушалась. Где-то на склоне по верхушкам сосен пробежал ветерок, сойки перекликнулись в дальней роще и затихли. Тянуло сыростью и мхом от ручья, а с солнечного пригорка — спелой княженикой и нагретой лиственничной хвоей. И кроме журчания воды да пересвиста соек, и вовсе ничего…
− Эй, пичужка? — тихо позвал Торвальд, не понимая, что привлекло внимание его хозяйки. — Чего переполошилась-то?
− Т−с−с−с! — Олинн приложила палец к губам, продолжая слушать окружающие звуки.
Тихо-то как…
Но ворон смотрел на Олинн и ждал.
− Ну? Чего уставился? — пробормотала она, глядя на любопытствующую птицу. — Иду я. Иду. Мог бы и подсказать, что там!
Она махнула рукой Торвальду, указывая сначала на ворона, потом на кусты, спрыгнула с лошади и, положив руку на рукоять кинжала, двинулась осторожно к зарослям, бесшумно ступая на опад мягкими полусапожками из тонкой оленьей кожи. Торвальд тоже спешился, вытащил из-за пояса топор, и аккуратно отодвинув палкой молодые побеги жимолости, что успели нарасти за лето, шагнул вперёд.
Мало ли… Может, там уж выполз погреться на камень? Болотные ужи, они хоть и нечастые гости здесь, но иной раз попадаются.
Но в зарослях оказался вовсе не уж.
В зарослях, прямо на земле, на толстой подстилке из старой лиственничной хвои, лежал человек.
− Ох! Луноликая! — прошептала Олинн, цепляясь пальцами за ветви. — Кто это, как думаешь?
− О, Нидхёгг[4]! — воскликнул Торвальд, сплюнув, и ткнул мужчину в колено носком сапога. — Чего тут думать! Ясное же дело, что это святоша клятый! Эй, чего разлёгся тут?!
− Он хоть живой? — с тревогой спросила Олинн.
При их появлении мужчина даже не пошевелился.
− Да какая разница! Хоть бы и подох! — буркнул Торвальд, отпуская ветви.
Олинн осторожно подошла, остановилась и замерла, разглядывая мужчину, лежащего навзничь, раскинув руки в стороны.
Первое, что бросилось в глаза − огромные ступни, обутые в разбитые старые башмаки. Мужчине они были явно малы, и от ходьбы пятки стоптали задник на добрых два пальца, так, что истертая кожа дряхлой обувки разошлась по швам, обнажив серые зубы дратвы. Из башмаков торчали голые щиколотки, измазанные подсохшей грязью, а чуть выше начинался махристый край линялых и таких же грязных штанов. Верхнюю часть тела прикрывала выцветшая коричневая ряса, такая ветхая, что сквозь прорехи местами проглядывало тело. А плечи мужчины прикрывал кожушок − безрукавка, явно с чужого плеча. Рясу перехватывал толстый пеньковый пояс с привязанным к нему мешочком для сбора милостыни. И видно было, что подавали ему редко.
− Монах? — удивлённо пробормотала Олинн, подходя чуть ближе. — Чудеса твои, Луноликая! Как он сюда попал?
− Я же говорю, клятый святоша! Занесла же нелёгкая! — Торвальд снова ткнул мужчину носком сапога, теперь в уже в бок. — Видать, недавно помер.
Монах? Здесь? На болотах Эль? Вот уж диво дивное, ничего не скажешь! И как только божьего слугу занесло на эту ведьминскую тропку?
От бесцеремонного пинка Торвальда, мужчина даже не шелохнулся. Он лежал ногами к тропинке, а его голова и плечи скрывались в зарослях багульника. И если и можно было поначалу подумать, что мужчина прилёг тут отдохнуть на солнышке, перебрав эля, то, присмотревшись поближе, Олинн увидела, что его ряса на груди вся побурела от засохшей крови.
И, перехватив палку у Торвальда, Олинн отодвинула ветви над головой монаха. Сразу стало понятно, почему он лежит тут в беспамятстве. Спутанные чёрные волосы и борода мужчины тоже пропитались кровью, по его щеке от виска вниз шла глубокая рваная рана, будто мечом прошлись или топором, а может, и того хуже, чем-то с зубьями. А может даже когтями…
4
Нидхёгг − в скандинавской мифологии дракон, который кроме прочего, пожирает прелюбодеев, клятвопреступников и подлых убийц.