Под аплодисменты Шемелин прикрепил к платью Баирмы орден.
Баирма очень волновалась и была точно во сне. Когда Шемелин пожал ей руку, она только и смогла произнести:
— Спасибо… Большое спасибо…
Баирму за плечи обняла Нина Васильевна.
— Поздравляю тебя, матушка, с наградой. Желаю тебе стать полным кавалером орденов Трудовой Славы.
Рядом с Ниной Васильевной на земле лежало что-то, накрытое красным полотном. Нина Васильевна убрала полотно, и все увидели седло с белым ковриком и наборную уздечку. И седло и уздечка светились на солнце.
— Это тебе подарок от колхоза, — улыбнулась Нина Васильевна. — Изготовил его наш лучший чабан и лучший мастер Батомунко Найданов.
Баирма отыскала глазами Алексея, стоящего среди чабанов. Взгляд ее говорил: «Помнишь, Алеша, как я мечтала о красивом седле с белым ковриком?» Алексей так же взглядом ответил: «Как не помнить».
Как-то Баирма с матерью кочевали по дороге, несколько овец отбилось от отары. Борис, Арсалан, Алексей вместе с Баирмой поехали искать овец. За Талым озером был ручей. Баирма прыгнула через него на лошади, подпруга лопнула, Баирма упала, сильно ушиблась и заплакала.
К ней подошел Борис и стал утешать:
— Не плачь. Кончится война, мы тебе такое седло смастерим, какого еще и боги не видывали.
— И с белым ковриком, — утирая слезы, заулыбалась Баирма.
— А еще наборную уздечку сошьем.
Седло парни не сделали, не умели. А Баирма всю жизнь мечтала о красивом седле с белым ковриком. Наконец-то такое седло было у нее в руках.
После вручения ордена и подарка выступали чабаны. Артисты преподнесли Баирме большой букет цветов, исполнили несколько танцев и песен. Потом всех пригласили к столу. И опять в центре внимания была Баирма.
Разъезжались гости поздно вечером. Баирма пришла на берег озера и устало опустилась на траву. Над водой уже начал подниматься туман. Баирма посмотрела на орден, осторожно дотронулась до него и улыбнулась.
Уже целый час Алексей ехал по степи, а ей, казалось, не будет конца. Куда ни взгляни, всюду пологие холмы, подсвеченные уходящим солнцем. На всем пути ни единой деревеньки. Только длинные кошары да чабанские домики сиротливо белели по широким падям. Вот сбоку, недалеко от дороги, заблестел ручей. Возле него отдыхало стадо верблюдов. Услыхав гул мотора, широкогрудый вожак шагнул к дороге, с высоты своего роста посмотрел на автомашину и с чувством гордого величия пошел к воде. На его спине плавно покачивались два горба.
Дорога еще долго блуждала среди однообразных сопок, наконец переползла по ложбине невысокий холм в скатилась к пологому берегу. Алексей выключил мотор и вышел размять затекшие ноги. Перед ним было огромное степное озеро — Зун-Торей. От самого горизонта упругий южный ветер гнал по нему серебряные волны. Они с шипящим шумом обрушивались на отлогий песчаный берег, обмыв его до травяной кромки, скатывались обратно в мутно-белую чашу озера. Вдали темнели острова.
Вдоль берега с тревожным криком взмывали чайки. Низко над волнами неторопливо пролетали бакланы. С отмели неуклюже поднялись цапли, и ветер погнал их над водным простором. С островов доносился многоголосый шум птичьих базаров. Из этого шума вырывалось отрывистое гоготанье гуся.
А озеро глухо стонало. Там, где волны белыми крыльями бились о горизонт, будто из водяной пучины, медленно поднимались темные тучи. Пока Алексей курил, они закрыли почти третью часть неба. Солнце утонуло в тучах, озеро зловеще потемнело. В это время по туче скользнула холодная молния. Не успела она погаснуть, а землю уже качнул ядреный грохот.
Алексей сел в машину. Желтоватая полоска дороги снова повела его по степи. Алексей посматривал на медленно ползущую тучу, которую огненными бичами стегали молнии, а сам с тревогой думал: «Не успеть добраться до дома. Ливень в пути застанет. Где-нибудь в степи ночевать придется».
Справа пробежала деревня, и вскоре впереди, точно из земли, выросли редкие сосны, издали похожие на всадников. За ними темнел Цасучейский бор. Если вы спросите старика бурята, велик ли этот лес, то он вам ответит: «Если хороший конь, однако, бор не шибко большой: с восходом солнца с одного конца поедешь, к закату на другом конце будешь. И поперек совсем близко: утром чай на одном краю попьешь, обедать на другом будешь».
Алексей въехал в лес. Тучи уже закрыли все небо, и было темно. Под напором ветра гудели, раскачиваясь, сосны. Алексей включил фары. Первые капли дождя плеснули на свету и вспороли пыль на дороге.