Впереди возле густой сосны синим огнем засветились два глаза. Затем показался силуэт козла с тонкими ногами и длинной шеей. Секунду помедлив, он легко взлетел над кустарником и исчез в темной чаще.
В это время внутри густых ветвей сосны ярко вспыхнуло пламя, оно буйно взметнулось к небу, осветив все вокруг. Дерево с хрустом и треском раскололось от вершины до комля и гигантским факелом упало поперек дороги.
Алексей с силой нажал на тормоза, машина резко остановилась у горящих ветвей.
— Фу, черт, — выругался Алексей. — Еще не хватало, чтобы дурацким деревом задавило.
Алексей отъехал назад, выскочил из машины, сломил молодую сосенку и стал сбивать огонь с сосны, не давая ему переброситься на молодой лес. Но тут хлынул ливень, на мгновенье огонь вспыхнул сильней, языки пламени заметались из стороны в сторону и стали гаснуть.
Алексей залез в машину и, убедившись, что пожара не будет, поехал. Объезжая сосну по мелколесью, попал на какую-то дорогу. «Куда-нибудь выведет», — подумал Алексей. Вскоре он уперся в ограду небольшого домика, возле крыльца которого стоял мотоцикл. Алексей обрадовался, что приехал в жилое место.
Он вошел в дом.
— Здесь кто-нибудь есть?
— Алеша?! — раздался удивленный и в то же время радостный женский голос.
Вспыхнула молния. Комнатка на миг наполнилась синеватым дрожащим светом. В нескольких шагах от Алексея стояла Анна.
— Аннушка?! Что ты здесь делаешь?
— Наш отряд послезавтра переезжает в другую падь. Ездила посмотреть травы и место подобрать для стоянки. Гроза дорогой застала, увидела домик лесника, думала, кто есть. А здесь одни мыши. В домике страшно, и выйти боюсь, молнии так и ослепляют. А ты откуда взялся?
— В Борзе был, в объединении «Сельхозтехника». Ребята позвонили, что плоскорезы пришли. Да вот припоздал малость.
Анна в темноте подошла вплотную.
— Что делать-то будем?
— Ждать утра. Послушай, как поливает.
Дождь шумно барабанил по шиферной крыше.
— Да я уж наслушалась. Поесть бы сейчас. Голодная, продрогла вся.
— У меня кое-что найдется.
Алексей вышел. Вернулся с объемистым портфелем и фонариком. Посветил. Справа была печка, за ней у стены стояла железная кровать с панцирной сеткой, но без постели. Слева между окон к простенку жался стол с двумя табуретками.
— Куда же лесники-то подевались? — спросил Алексей.
— У них там, у круглого озерка, еще один домик есть. Видимо, туда перекочевали сено косить.
— Посвети.
Алексей подал Анне фонарик, выложил из портфеля колбасу, банку консервов, кусок сыру и пару огурцов.
— Да мы богачи, — радовалась Анна.
— Хлеба нет.
— Обойдемся.
Алексей пристроил на портфеле фонарик так, что он освещал часть стола, а отсвет падал на Анну. Открыл банку консервов, положил перед Анной перочинный нож.
— Это вместо вилки.
— Спасибо.
Анна разрезала огурец, положила на него два пластика колбасы и откусила. Алексей ел и посматривай на Анну. Она была в темно-коричневом спортивном костюме. Волосы перехватывала косынка. От слабого света глаза ее казались темными. На верхней губе чуть серебрился пушок, возле уха вился локон.
— Что так смотришь? — Полные губы Анны тронула смущенная улыбка.
— Все как в сказке.
— Лучше бы эту сказку и не знать.
— Говорят, ты к Ивану возвращаешься.
Анна с укором посмотрела на Алексея, поежилась.
— Не могу согреться.
Алексей принес меховую куртку и накинул Анне на плечи.
— Спасибо.
Над степным бором бушевала гроза. Сверкали молнии. Гром то с грохотом прокатывался над самой крышей, то глухо доносился издалека. Позвякивали стекла, за стеной шуршал дождь. Анна, закутавшись в куртку, сидела грустная, беспомощная. Алексей подошел к ней, коснулся губами шеи.
— Аннушка, вспомни-ка рябиновую ночь.
Анна точно проснулась.
— Так сегодня рябиновая ночь? Это же какой-то рок.
— Видно, не обойти и не объехать нам свои грозы.
— И зачем я согласилась тогда на свидание с тобой в Сенной пади? Устала я, Алеша. Душа онемела. Жизни уже не рада. Ты насчет Ванюшки спросил. Я не знаю, куда бы от тебя сбежала, да не могу. К Ванюшке сама пришла, он только коснулся — все во мне восстало. Алеша, ты же сильный, научи, что мне делать?
— Ты это выдумала меня сильным. А я обыкновенный, слабый человек. Сколько раз решал забыть тебя, и каждый раз, как встречал, забывал про свое решение.