Арсалан на полевой стан привез новый подборщик и собирал его со слесарем-наладчиком. От полевого стана к ним трусцой подбежал Маруф Игнатьевич. Еще на ходу показал рукой на поле:
— Арсалан, посмотри-ка, паря, дым какой-то на поле. Ладно ли там что?
Арсалан выпрямился, ключ выпал из рук, звякнул о подборщик: на самой кромке неубранного хлеба клубами поднимался дым. У Арсалана отлила кровь от лица. Он одним прыжком вскочил в кабину летучки, взвыл мотор, и машина прямо через хлеб рванулась к дыму.
— Хлеб помнешь, — выкрикнул Маруф Игнатьевич и затрусил следом за машиной, ветер трепал его бороду.
Алексей почувствовал, что огонь погас. Он тяжело встал и помутневшими глазами уставился на дымящуюся полосу. Лицо его было черным от сажи. Рубаха тлела в нескольких местах.
— Успел. — Алексея начал бить кашель.
Петька топтался возле него и с испугом твердил:
— Петрович, рубаху сними… Петрович…
На бешеной скорости подъехал Арсалан, выскочил из машины и сорвал с Алексея рубаху.
— Ты это что? — продолжая кашлять, спросил Алексей.
— Горишь же… Петро, в летучке у меня канистра с водой, Неси сюда.
Петька принес канистру. Арсалан окатил водой Алексея.
— Дай глотнуть…
Прямо из канистры Алексей сделал несколько глотков. Кашель уменьшился.
Подбежала запыхавшаяся Анна.
— Живой! — со слезами на глазах выдохнула Анна. — А я-то думала, не встанешь из огня. Господи, да что стоишь-то. В больницу надо.
— Дайте отдышаться.
Алексей присел на ступеньку автомашины, уронил голову на руки. Так просидел минут пять.
— Анна, полей воды на голову, — попросил Алексей.
Анна стала лить воду из канистры.
— Вот хорошо, спасибо…
Прибежали Ананий с Пронькой. Ананий рукавом вытер пот с лица, посмотрел на выгоревшее место, на Петьку.
— Твоя работа?
— Разве я думал… — чуть не плача, ответил Петька.
— Уж сел на комбайн, так думать надо.
Алексей встал, тряхнул головой.
— Чертов дым, всю глотку разодрало. — Посмотрел на виновато стоящего Петьку. — Проводку замкнуло?
— Но-о-о.
Алексей повел плечами, поморщился.
— Больно? Саднит? — глядя на ожоги, спросила Анна.
— Ничего, заживет. Арсалан, привезите воды, залейте все, чтобы искры не остались.
— Хорошо.
— Сегодня же с Иваном Ивановичем проверьте проводку всех комбайнов. А комбайн Петра сейчас же загоните в мастерские. Чтобы утром он был в поле.
— Тебя подвезти до больницы?
— Сам доеду.
Арсалан набросил на плечи Алексея свой пиджак.
— А если худо дорогой будет? — Анна с участием посмотрела на Алексея.
— Не беспокойся.
Показался Маруф Игнатьевич. С него градом катил пот. Вышел на скошенное поле, посмотрел на пожарище, на Алексея, на Петьку, потом на Арсалана.
— Тебе, что, паря, дорог не стало, по хлебу ездишь?
— Да ты же сам панику поднял.
— Вот тебе раз, я же еще и виноват.
Дома Алексей переоделся и поехал в больницу. Через час он уже заходил в контору. Лоб, руки и грудь у него были перебинтованы. Алексея встретил главный бухгалтер.
— Секретарь райкома Королькова просила позвонить ей.
Алексей прошел в кабинет, с минуту посидел за столом, потом пододвинул к себе телефон и набрал номер.
— Да, — послышался женский голос.
— Антонина Петровна? Здравствуйте. Говорит Отрогов.
— Я вас прошу приехать ко мое.
— Срочно?
— Да.
Дорогой Алексей несколько раз выходил из машины подышать. С трудом он поднялся и на второй этаж. В райкоме почти никого не было: все разъехались по колхозам. Поэтому был слышен стук машинки, телефонные звонки, но на них никто не отвечал.
Алексей зашел в кабинет Корольковой. Она читала газету, отложила ее и с любопытством посмотрела на бинты. А он кивнул ей и устало опустился на стул. Перед глазами Алексея все еще плясало пламя, колыхалось поле с пшеницей.
— Где это вас так угораздило? — сухим голосом спросила Королькова. — Не на семейном ли фронте?
— Что? — не понял Алексей.
— Что так перебинтовались?
— А-а-а, — дошло до сознания Алексея. — Да так, случайность. Я вас слушаю.
— Письмо от вашей жены поступило. Жалуется. Прочитайте, — Королькова подвинула на край стола несколько исписанных тетрадных листов.
— Что читать, я так знаю, что она может написать.
— А я вам кое-что все-таки прочитаю. — Королькова взяла листки. — Вот слушайте… «Алексей таскается с Анной Огневой. На виду у всего села распутничает. И будто никто не видит…»