Наталья Николаевна обещала присматривать за домом и рабочими, которые заканчивали благоустройство территории. Свое обещание она выполняла честно и добросовестно. Однажды, руководя посадкой деревьев, случайно бросила взгляд на коттедж, который строился в дальнем конце соседнего участка. Мужчина, который стоял на крыльце дома, показался ей смутно знакомым. Он стоял к ней спиной и вскоре зашел в дом. От волнующих душу воспоминаний, от горечи утраты у нее сжалось сердце. С частотой пульса заметались в голове мысли: «Я же никогда не видела Сергея со спины… Но облик… Если бы на нем не было этого странного берета… Где Москва, а где этот дом? Как Сергей мог здесь оказаться? Нет! Такого просто не может быть! Как долго я буду помнить его? Буду помнить… Просто буду помнить, и все!»
Побродив по огромному пустому дому, полюбовавшись сверкающей новизной обстановкой, Наталья Николаевна немного успокоилась, а выйдя из дома, очарованная увиденной красотой, забыла про все на свете.
Перед самым закатом солнце повисло над вершиной горы, будто напоследок решило еще раз окинуть все вокруг своим солнечным взглядом. Гора была расцвечена всеми оттенками красно-золотой гаммы, будто с вершины до подножия была накрыта тончайшим прозрачным покрывалом, сотканным из предзакатных лучей, сквозь которое просвечивали деревья и скалы. Постепенно скрываясь, солнце меняло цвет горы, будто стягивало с нее это красочное покрывало, утаскивая его за собой, тем самым превращая гору из сказочной в обыкновенную.
«Если старость — закат зрелости, которая уходит за горизонт, значит, и старость может быть такой же прекрасной, как закат? Может, такая аналогия покажется кому-то странной, но меня она устраивает. Но не упустила ли я свой шанс?» — вздохнула Наталья Николаевна, посмотрев на соседний участок.
Вернувшись домой, она тут же по телефону рассказала подруге о своих странных чувствах:
— Я его не узнала, нет. У меня просто сердце екнуло, как будто оно его узнало, само узнало, отдельно от меня…
— А чего же это оно у тебя не екнуло там, в Москве?
— И там оно екало, но во всем виноват, наверное, мой возраст…
— Во всем виновата твоя трусость! Екало у нее! Что толку теперь изводить себя?
— Да, ты права…
Сердце ее снова замерло от волнения, когда Маша сообщила по телефону, что они летят домой с целой кучей гостей, чтобы отпраздновать и новоселье, и Мотин день рождения. Маша перечислила всех гостей. Наталья Николаевна слышала, что среди них была и Мотина крестная, но имени крестного она не услышала.
«Ну и хорошо. Зачем мне лишние волнения? У меня сейчас забот полон рот, стольких гостей надо достойно встретить!» — успокаивала она себя.
Вопреки заверениям Маши в том, что они все сделают сами по приезде, Наталья Николаевна начала активно готовиться к торжественному приему.
Но прием не получился торжественным, а вышел скорее сумбурным. Москвичи шумно и весело осматривали дом и окрестности, а по окончании осмотра уходить с улицы отказались наотрез. Поэтому столы для праздничного ужина решили накрыть на открытой террасе. В разгар шумной подготовки к ужину, когда женщины уже выставили на столах свои кулинарные шедевры, а мужчины под руководством Алексея Ивановича дожаривали шашлыки, у Максима зазвонил телефон.
Не отдавая себе отчета, почему она это делает, Наталья Николаевна стала прислушиваться к тому, что говорит зять.
— Ты же говорил, что придешь пораньше… А ты настройся. Мы скоро садимся за стол. Я понимаю, что идти тебе недалеко, но дело ведь не в расстоянии, да? Мы не можем начать без тебя, поэтому выходи, Леопольд! — рассмеялся Максим.
— Максим, мы еще кого-то ждем? — тревожно вглядываясь в лицо Максима, поинтересовалась Наталья Николаевна.
— Да, будет еще один гость. — Максим отвел взгляд в сторону. — Самый дальний, — добавил он, улыбнувшись.
Наталье Николаевне показалось, что в его последних словах прозвучала некая ирония. Чтобы унять непонятно почему возникшее волнение, она тут же уверила себя в том, что это ей и в самом деле показалось. Но через пять минут она поняла, что убеждала себя напрасно, потому что сердце и в самом деле не обманешь.
— Серый! Ну наконец-то! — услышала она громкий голос Владимира Сергеевича.
К его голосу тотчас же присоединились голоса всех присутствующих, кроме голоса Натальи Николаевны. Встреча нового гостя прошла очень оживленно. Максим виновато посматривал на Наталью Николаевну, лицо которой отличалось от остальных радостных лиц крайней степенью неверия и непонимания.