Кто не следовал моде, подвергался насмешкам, хотя духовенство и не одобряло ее. В 1661 году новгородский митрополит запрещал даже пускать в церковь набеленных женщин - этот факт свидетельствует о том, насколько мода была повальной. Художник, изображая типы и исторический быт, должен был считаться с этой слишком заметной особенностью. Женские лица действительно кажутся почти масками. В этой подробности впервые так ярко сказалось страстное желание Рябушкина быть почти ясновидцем. В картине уже совсем нет шаблонной бутафории, женщины не кажутся ряжеными современными фигурами. В буквально-реалистическом смысле задача дать подобные портреты едва ли осуществима, но глубоко интересна в смысле передачи типического, как оно кажется художнику, с его особым и оригинальным проникновением в историю.
Семья купца в XVII веке. 1896
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Картину Семья купца XVII века публика встретила с непониманием. Так, вскоре после появления этого произведения на выставке газета Новое время опубликовала статью, в которой обвиняла художника в стремлении эпатировать зрителей. Поиски Рябушкиным новых образных решений наталкиваются на серьезные разногласия и в художественной среде. В 1893 году, после того как другая картина Сидение Михаила Федоровича с боярами в его государевой комнате не была принята на Передвижную выставку, наступает разрыв с передвижниками. Художник больше не посылает своих работ на выставки товарищества. В последние годы он показывает свои произведения на выставках «Мира искусства».
Рябушкин все глубже погружается в историю Руси. В 1899 году он закончил одно из самых своих заветных произведений - картину Русские женщины XVII столетия в церкви. Несомненно, это одно из самых лучших и оригинальных произведений Рябушкина. Оно стоило ему большого труда. Сохранился этюд женской фигуры, написанный еще в 1892 году. Этот сюжет волновал его не один год, и он создал несколько эскизов, но откладывал каждый раз их в сторону, неудовлетворенный найденным образом. Есть сведения о том, что художник, как ученый-исследователь, изучал вопрос о папертях и месте в церквах, где обыкновенно стояли женщины. Наконец, после последнего путешествия в Ярославль и другие старые русские города в 1898 году его мечта отлилась в маленькую изящно написанную картинку, почти миниатюру. Ничего более поэтически светлого и чистого по чувству Рябушкин до тех пор не писал. Здесь он раскрывается как лирический поэт, воодушевленный певец, восхищенный красотой русской женщины.
Его боярыни и боярышни, в молитвенной тишине застывшие в расписанном храме, напоминающем ярославские церкви XVII века, чисты и прекрасны. Этого впечатления Рябушкин достигает не столько в типах или характерах самих фигур, сколько во всем живописном строе картины, в композиции цвета и узора тяжелых дорогих одежд и головных уборов, светлой гармонии всего полотна, похожего на сотканный из алых, желто-золотистых, синих и зеленых нитей миниатюрный ковер. Полотно Русские женщины XVII столетия в церкви роднит Рябушкина и с древними иконописцами.
На гулянке. 1899
Псковский государственный объединенный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
Картина эта вместе с Семьей купца XVII века была на Парижской международной выставке 1900 года. Рябушкин получил почетный диплом. Он был очень доволен этой наградой и прикрепил его на стене в мастерской. По словам современников он именно в это время говорил: «Вот теперь только я выучился». Надо думать, эти слова вызвала не одна французская награда, а сознание того, что в удавшейся картине он впервые ярко передал свое, к чему так долго подходил и что так упорно в себе выращивал.