Снятие с креста (Голгофа). 1890
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Тут у него завязываются близкие отношения со многими учениками Академии художеств. Когда же Рябушкин заявил о себе выдающимися работами, ему было предоставлено право жить на «казенной квартире» в стенах самой Академии. Впрочем, это звучит слишком громко, так как «квартира» представляла, в сущности, каморку где-то под крышей. Впрочем, ему было все равно, лишь бы можно было работать... И Андрей Петрович работает не покладая рук. Работник он был первоклассный и часто помогал однокашникам, приходившим к нему за советом. Но еще к нему влекла всех непосредственность его натуры, скромность, серьезность, весь его внешний и внутренний облик, обладавший какой- то гармоничной мягкостью, спокойствием... В жизни встречаются иногда удивительно счастливые люди, всюду вызывающие к себе самое искреннее чувство симпатии. К таким именно счастливцам принадлежал и А.П. Рябушкин. Редко от кого приходилось слышать о нем слово неодобрения. Его небольшая, но чрезвычайно пропорциональная фигура, бледное лицо, обрамленное русой бородой, светлые белокурые волосы, всегда немного взлохмаченные, тонкая изящная линия носа и рта, кроткое выражение глаз, тихий грудной голос и некоторая застенчивость подкупали всех и каждого. На людей, мало его знающих, он производил впечатление угрюмого человека, необщительного, в действительности же этого не было: он просто подолгу присматривался ко всем новым людям, изучал их. Вполне свободно Андрей Петрович чувствовал себя только в кругу своих друзей и в этих случаях бывал очень весел, остроумен и разговорчив. Одной из причин подобной осторожности являлось, вероятно, его крайне чуткое самолюбие, которое он тщательно оберегал от всяких случайностей, предпочитая сосредотачиваться в самом себе, и по большей части молчал. Его творческий процесс тоже был отмечен самоуглублением: он долго вынашивал назревавшие идеи до тех пор, пока они не становились для него совершенно ясными.
Для начинавших и неопытных художников академическая школа того времени была если не пагубной, то в определенной степени вредной. Группам «москвичей», время от времени появлявшихся в Академии художеств, всегда бывало там не по себе. Обычно они сразу вызывали внимание, интерес и даже восхищение учеников, но как бы не замечались, даже игнорировались профессорами. Их реалистический рисунок и живопись не подходили под академическую мерку, им очень трудно было претендовать на медали.
Почти одновременно с Рябушкиным поступили в Академию художеств Нестеров и Архипов. Пробыв по два года в натурном классе Академии и не добившись признания, они вернулись опять в Москву.
Рябушкин был в этом смысле одним из счастливых исключений, он получил четыре обязательных серебряных медали. В 1890 году он окончил Академию художеств, пробыв в ней восемь лет. Впрочем, нельзя сказать, чтобы его морили. Вскоре по поступлении в Академию он весь отдался иллюстрационной работе и, по-видимому, не особенно торопился с окончанием учебы, иногда целыми месяцами не посещал занятий.
В академический период жизни Рябушкина в многочисленных работах, как бы они ни казались сравнительно слабы и неоригинальны, начала складываться его самобытность, развилось то первоначальное умение, которое покорило даже академических профессоров. Работал он в то время так легко и быстро, что ему ничего не стоило справляться с академическими классными работами. Среди учеников он уже пользовался репутацией настоящего таланта, и, когда, наконец, явился в этюдный класс для писания этюда на большую серебряную медаль к полугодовому экзамену, тихий, скромный, молчаливый, одетый в старенький черный сюртук, и начал быстро и легко писать, все в перерывах толпились перед его мольбертом, как бывало всегда перед выдающимися этюдами.
Эсфирь перед Артаксерксом. 1887
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Слава его среди учеников росла. На одном из экзаменов его эскиз Эсфирь перед Артаксерксом вызвал целую сенсацию, так он был своеобразен среди шаблонных ученических эскизов. Все было нарисовано смело, уверенно и живо. Но начальству позы, костюмы и подчеркнутый реализм показались вольностью. Автор был вызван для объяснения и внушения, и на вопрос ректора, откуда он взял такие костюмы, скромно ответил: «Из академической библиотеки». То есть уже тогда Рябушкин старался в своих исторических работах опираться исключительно на документы и первоисточники.