— Внимательно слушаю, – я подалась вперед.
— В субботу состоится официальный прием для военной верхушки, политиков и прочих высокопоставленных лиц, имеющих отношение к Ордену. Я бы с удовольствием проигнорировал это сомнительное событие, но положение обязывает присутствовать. Элен, — генерал внимательно взглянул на меня, — не согласитесь быть моей «плюс один»?
«Приглашаете на свидание?» — чуть было не произнесла я вслух, вместо этого ответив коротким:
— Да.
Хакс поманил меня к себе. Я подошла и села рядом на кровать, касаясь его плечом. Он взял датапад из моих рук и, удостоверившись, что я смотрю, вывел подпись внизу последнего документа: «Генерал Армитаж Хакс».
— Довольны? – тихо произнёс он и обернулся ко мне; наши лица оказались на непозволительно коротком расстоянии.
— Более чем. – Я почти почувствовала его дыхание на своих губах и едва удержалась от того, чтобы потянуться ближе.
— Значит договорились.
В субботу днём я ещё продолжала носиться с документами, несмотря на то, что Хакса уже выписали. Признаюсь, мне было это в радость. В полдень я дожидалась командующего возле одного из залов для собраний: брифинг вот-вот должен был закончиться. Когда двери наконец открылись, я заглянула внутрь: присутствующие быстро расходились, только Хакс ещё продолжал о чем-то беседовать с высокой белокурой женщиной, слегка превосходящей его в росте. Я попыталась разглядеть ее лицо: определенно, оно было мне незнакомо, но ее манера говорить, то, как она держалась, а также интонации доносившегося издалека голоса что-то мне напомнили. Вот они попрощались, и блондинка направилась к выходу, аккурат в мою сторону. Когда она приблизилась, я мельком увидела нашивки на ее форме и тут же встала по стойке смирно, опустив взгляд на пол.
— Капитан…
— Вольно, солдат, – мелодичный голос прозвучал очень близко и оттого ещё более знакомо: я подняла голову и встретилась со взором глубоких, по-ночному синих глаз. Яркие губы, очерченные красной помадой, коротко улыбнулись мне, и я на мгновение почувствовала себя влюблённым мальчишкой. Когда звук её шагов отдалился, я медленно отмерла: рядом стоял Хакс.
— Привет. Принесла что я просил?
— Здравствуйте, да, вот, все здесь, — я спохватилась и протянула ему несколько карт памяти.
— Отлично, спасибо.
Мы направились по коридору.
— Генерал, а это была случайно не…
— Капитан Фазма.
— Правда?? – я обернулась в ту сторону, куда она проследовала минуту назад. — Поверить не могу! Честно, я представляла ее другой. Она такая…
— Серьезная?
— Да нет же…
— Пугающая? — генерал улыбнулся и вопросительно поднял брови.
— Она красавица! — выдала я и мечтательно добавила: — Прекрасный рыцарь в сияющих доспехах.
Хакс расхохотался:
— Так…Так ей и передам!
— Что? Нет! — я заулыбалась. — Не смейте!
— А что? Она оценит!
— Не прощу!
Спустя полминуты я наконец решилась озвучить висящий в воздухе вопрос:
— А вы с ней… Должно быть, близко общаетесь. Давно знакомы и всё такое. — «Боги, ну что я несу?»
— Вы ведь не это хотели спросить? — Хакс был как всегда проницателен.
— Да, не это… — тихо согласилась я.
— Но вы правы. Мы были знакомы ещё до всего этого. Старые друзья, так сказать.
Некоторое время мы шли молча.
— Кстати, про вас она спросила то же самое.
— …что же вы ответили? — я робко улыбнулась и отвела глаза.
— Конфиденциальная информация. — Мне почудился намек в его голосе.
Мы подошли к развилке этажа.
— Значит, увидимся вечером?
— Да. Буду ждать вас к восьми часам.
— Тогда до встречи, — я не могла оторваться от его глаз. Время в разлуке тянулось невыносимо медленно.
— До встречи.
— У кого-то сегодня свида-а-ание, — пропела Криста, стоя в дверном проёме.
— Неправда, — я улыбнулась, перебирая содержимое шкафчика. — Просто сопровождаю его на деловую встречу.
— На которой у вас свида-а-а-ание, — Десальва покружилась вокруг, оглядывая, что я достала с вешалки.
— Хорошо, пусть будет так, — спорить с ней было бесполезно, да и я в глубине души надеялась, что её слова не так уж далеки от правды. — Поможешь с причёской?
— А то!
Мне пригодилось привезённое из дома платье, взятое на случай официального мероприятия. Белое, облегающее фигуру, длиной до колен, с открытыми плечами и рукавами до локтя: мне всегда нравилось, как оно подчеркивало ключицы. Криста уложила мои волосы в вечернюю прическу, оставив ниспадающими несколько лёгких локонов. Макияж — классический, со стрелками; с минуту я задумчиво перебирала в руках тюбик с красной помадой и решила всё же накраситься.
— Не планируешь сегодня целоваться? — Криста заглянула мне через плечо.
— Она матовая, не маркая. — Я прижала тыльную сторону ладони к губам и показала подруге отсутствие отпечатка. — Потом буду мучиться, чтобы стереть.
— Ты не сказала «нет». — Десальва кокетливо улыбнулась и придирчиво осмотрела меня. — Ну, красотка! Не забудь рассказать всё, когда вернёшься.
— Обязательно, — я обняла подругу на прощание. — Буду поздно: ложись спать, не жди меня.
Проходя по корпусу, я поймала тонну пристальных взглядов; какой-то штурмовик даже умудрился присвистнуть мне вслед. Да, не по форме, да, по сравнению с пиджаком и брюками почти раздетая, но как будто девушку в платье никогда не видели, честное слово… Хотя мальчики в белом, возможно, и не видели.
Когда я вошла в комнату, Милли тут же принялась тереться об ноги со звонким урчанием. Хакс встретил меня в парадном кителе — до невозможности красивый…
— Прекрасно выглядите. Вас не пытались украсть по пути сюда? — при виде его тёплой улыбки мне показалось, что прошла целая вечность, а не несколько часов.
— Да, что-то вроде этого… — я потеребила вьющуюся у туфель кошку, всеми силами пытаясь успокоиться. Рядом с ним я всегда так волнуюсь…
Мы направились к выходу из корпуса в сторону посадочной полосы. Сегодня не так уж и холодно, что-то около нуля, но я всё равно поёжилась, когда свежий воздух коснулся открытой кожи.
— Вернёмся — возьмёшь куртку?
— Да ладно, тут дойти-то… Мне не холодно. — Я бодро улыбнулась, но по закону подлости в этот момент налетел порыв ветра, заставив меня вздрогнуть. Хакс покачал головой и ускорил шаг. Нас ждал небольшой изящный шаттл с длинными черными крыльями и высоким гребнем на корпусе. Я вежливо поздоровалась с пилотами. Внутри тепло, какое счастье! На больших транспортниках бывает прохладно.
— Иди садись, я сейчас. — Хакс скрылся в небольшом коридоре. Я пожала плечами и прошла к пассажирским креслам, выбрав место возле иллюминатора. Если присмотреться… Возникает чувство, что находишься в дорогой машине: корабль компактный, какой-то уж слишком стильный для военного судна; пилоты не видят, что происходит в салоне — с ними есть внутренняя связь. Судя по всему, его личный шаттл… Что я тут делаю?
Двигатели загудели, и транспорт плавно поднялся в воздух. Я прикрыла глаза и потёрла переносицу, прогоняя ощущение, что нахожусь не в своей тарелке. Послышались шаги и неожиданно на плечи что-то опустилось.
— Грейся, простудишься ещё. — Хакс сел рядом, и я не успела опомниться, как он укутал меня в меховую парку. Я тихо произнесла «спасибо» и опустила нос в пушистый воротник. Пахнет сигаретами и… им. Его куртка.
— Куда мы летим?
— Канто-Байт. Город, построенный с одной целью: просаживать деньги.
— М-м, поняла, на моей планете много таких, в основном — у моря. Как-то, когда я училась на первом курсе в универе, мы с подругой, той светленькой из отряда, укатили в один из них на всю ночь. Было здорово, но что мне потом устроили родители…
— Всё забываю, какая вы ещё маленькая, — генерал по-доброму усмехнулся, явно подкалывая меня.
— Мне двадцать два, — я улыбнулась и укоризненно посмотрела на него.
— На двенадцать лет младше.