— Угу… Лапочка такая, рыжая.
Генерал обернулся ко мне. Я коротко засмеялась и сострила:
— Я про кошку.
— Да чтоб вас, я понял. Знаете что… Как вас по имени?
— Элен.
— Вот что, Элен, — услышав своё имя, произнесенное его голосом, я ощутила пробуждение пресловутых бабочек внутри, — мне нужно будет покинуть базу на пару недель. Не могли бы вы за ней присмотреть? Покормить и все такое… Раз уж вы теперь знаете.
Я вспомнила, что мы все ещё стояли в шаге друг от друга, облокотившись спиной на дверь. Почти неуловимое притяжение, которое я все это время успешно игнорировала, сейчас теплой волной омыло моё лицо, заставив сердце биться чаще.
— Да, конечно. Буду заходить пару раз в день, чтобы она не скучала.
— Вот и славно, — генерал устало прикрыл глаза и потёр переносицу, словно с его плеч наконец-то свалился назойливый груз. — Значит, договорились?
— Да, договорились.
— Тогда, дайте мне вашу руку, — его голос показался маняще тихим, я невольно пропустила последнюю фразу мимо ушей.
— Что?
Хакс посмотрел на меня, как на несмышлёную:
— Идентификатор, говорю. Введу вам код доступа.
Я почувствовала прикосновение на своём запястье. Он активировал голограмму и за несколько коротких команд пополнил базу кодов рядового ОЕ-019.
— Введете на панели, той, что возле двери.
— Хорошо. Я запомню. Когда вы улетаете?
— Сегодня ночью.
— Тогда, — я обратилась к кошке, — с завтрашнего дня буду твоей нянькой. Пожалуй, мне уже пора. До свидания, генерал.
— До встречи.
Уже почти покинув комнату, я вдруг вспомнила кое-что и остановилась в дверном проёме.
— А кстати, генерал?
— М?
— Как прошло испытание?
— Да-а… Пропади оно все пропадом!
========== Глава 6 ==========
В понедельник днем я отправилась на вверенную мне территорию, в глубине души надеясь ещё застать его там, но, конечно же, меня никто не встретил. Я сразу почувствовала, насколько странно будет находиться здесь одной, и предпочла сперва осмотреться, не решаясь пройти дальше.
Бо́льшая часть обстановки выглядела весьма стандартно и минималистично, например, небольшой комод сразу возле входа, повторяющий по цвету металлический оттенок стен, и узкий диван сбоку от него, скрытый от взора входящего. По центру комнаты, напротив окна, располагался широкий письменный стол из темного дерева, а слева от него — длинный стеллаж во всю стену, заполненный… Неужели? Настоящими книгами! В моём детстве их уже не было. Затаив дыхание, я залюбовалась бордовыми, изумрудными, золотистыми переплётами. Редкий лучик света, пробивавшийся сквозь жалюзи, подсвечивал крошечные пылинки в воздухе и переливался на книгах, словно маленький огонек. Как вдруг на одной из полок что-то… моргнуло? Ах, так это… Я подошла к стеллажу и осторожно прикоснулась к одному из переплётов — пальцы прошли сквозь него, и вместе с воссозданным изображением я сняла с полки сдвоенный датапад. В раскрытом виде маскировочная матрица показала мне образ перелистываемых бумажных страниц. Технологическое чудо — последняя магия, что осталась нам, внутри вечно пустующей комнаты самого занятого на свете человека.
Двухэтажные апартаменты — звучит просторнее, чем есть на самом деле. На второй этаж вела небольшая лестница, сразу напротив входа. Оторвавшись от созерцания голограммы, я поднялась по ней («миски в комнате наверху») и уже хотела было зайти в спальню, как вдруг за дверью раздался хорошо различимый шум падающих предметов. Ну прекрасно… Удрученно вздохнув, я с грозным видом сдвинула дверь в сторону: передо мной предстал хаос из разбросанной возле шкафа одежды, а с верхней полки высунулась наглая усатая морда.
— Вот ты как: подставляешь меня в первый же день?
Градус вторжения в личное пространство возрастал с каждой минутой. Прогнав хулиганку, я принялась собирать толпу одинаковых белых рубашек и прочих вещей, бережно распределяя все на вешалках. Копошась на полу, я попутно рассматривала интерьер: среди прочего выгодно выделялась большая кровать напротив двери (с которой за мной искоса наблюдала вредительница) и большие зеркала в дверцах шкафа. Разобравшись с погромом и пополнив запасы кошачьей провизии, я поспешила в центральный ангар на уже начинавшееся занятие по пилотированию, перед уходом отобрав у хвостатой пожеванный носок.
«Милли разворошила шкаф. Я все убрала».
«Забыл закрыть. Спасибо».
Первая неделя тянулась медленно, едва перевалив за середину. Разбираясь с порученными обязанностями за несколько минут, я игнорировала уколы совести и задерживалась в комнате генерала подольше. Я понимаю: наверное, это не очень красиво с моей стороны… Но мне так нравится бывать здесь: до отбоя засиживаться на диване внизу, подтянув колени к груди, и читать, свободной рукой поглаживая спящую Миллисент. Вдали от шумной казармы это место стало моим убежищем от постоянного нахождения в обществе. Мне практически никогда не удаётся там расслабиться, даже ночью. Это довольно изнурительно: круглые сутки находиться в большой компании.
Закрыв проекцию книги, я отложила датапад и прислонилась щекой к спинке дивана. «Сейчас бы на стрелковый полигон – душу отвести». Кажется, лейтенант Митака выразил желание подменить генерала на время отсутствия, но Хакс весьма красноречиво дал понять, чтобы никто «не лез переучивать его зверинец». От этой фразы в голове сложился довольно забавный образ.
Но прямо сейчас… Ведь это вовсе не тоска по оружию в руках? Это другое чувство. Оно преследует меня, закручиваясь в сердце, как тугая пружина. Нечто мучительное и одновременно нежное. Когда скучаешь по кому-то, это похоже на нестерпимое желание затянуться, на первый глоток алкоголя за долгое время… А курить мне хотелось страшно.
«Добрый день, генерал, сэр. Маленький отчет за неделю: объект под присмотром, ест за двоих и безобразничает в умеренных масштабах.
А ещё – у нас очень холодно. Где бы вы ни были, вам явно больше повезло с погодой».
«Доброй ночи, О’Деро. Я в другом часовом поясе.
Отнюдь, погода оставляет желать лучшего — постоянно идёт дождь. Возможно вернусь быстрее, чем планировал — избавлю вас от хлопот».
«Извините, что пишу в такое время. Не хотела беспокоить».
«Вы не беспокоите. Я поздно работаю».
Все шло гладко до того дня, пока однажды у самой двери я не столкнулась с проходящим мимо магистром тёмного ордена. От неожиданности отпрянув назад и шумно ударившись, я привлекла к себе ненужное внимание.
— Что вы здесь делаете, рядовой? — искаженный вокодером голос привел меня в ступор, а за ним последовали тяжелые шаги. Вблизи Рен оказался ещё огромнее, чем показалось тогда, в зрительном зале. Он практически навис надо мной, заслоняя от света, и я ощутила глубочайшую беспомощность перед этим человеком, глядя на него снизу вверх.
— Я…
Маска бесстрастно таращилась на меня, выжидая ответа.
— Поливала… кактус. — «Идиотка!» — Редкое растение. Нужно часто поливать. — Предложения, как назло, получались короткими и невразумительными, и только я собралась открыть рот чтобы произнести очередное, как вдруг почувствовала медленно нарастающий в ушах скрежет, а затем — царапанье на виске. В голове… больно. Рука дернулась было вверх, но не поднялась. Слова застряли в горле, и, не успев сориентироваться, я произнесла их мысленно: «Спросите у генерала». Шум достиг своего апогея, и через мгновение я уже не сдержалась бы и издала звук, когда вакуум, окруживший мою голову, со свистом отхлынул, так же внезапно, как появился. Вжимаясь в стену и испуганно глядя туда, где за маской скрывались глаза, я резко и глубоко вдохнула, словно выныривая из глубины.
— Спрошу, не сомневайтесь.
Ещё несколько секунд я бездумно смотрела перед собой: сознание сузилось до стекающей по виску капли холодного пота. Удаляющиеся шаги гулом отдавались в черепе, пока грудная клетка тяжело поднималась, еле-еле начиная успокаиваться. Я повернула голову вслед уходящей фигуре, но зацепила взглядом лишь поворачивающую за угол тень.