Степан Иванович тяжело опустился на лавку.
— Была у нас стрелочница Матрена, ты ее знаешь, — повернул он голову в сторону Опанаса Гавриловича. — У этой самой Матрены внук, лет десяти парнишка. Позавчера возвращался он с озера и нес несколько рыбешек. Видно, наловил сам. А в это время на разъезде стоял немецкий эшелон. Увидели мальчугана фашисты, загородили дорогу. Один из них спросил что-то у него, тот не понял и хотел пройти своей дорогой. Солдат толкнул мальчишку, сказал своим несколько слов. Те захохотали.
Я стою на платформе, все вижу. Солдат снова спросил, о чем-то мальчугана, показывая на рыбу. Мальчуган отвечает: «Не продается» или что-то в этом роде. Солдат схватился было за рыбу, но мальчишка вывернулся. После этого и пошло: солдат снова к нему, схватил в охапку да и направился к голове поезда. Я еще подумал: «Они, оказывается, и шутить умеют, вишь, как играют с ребенком». Солдат шел к паровозу решительно. За ним, спотыкаясь, хохоча, тянулись гитлеровцы. Дошли они до паровоза. Солдат, не задерживаясь, поднялся туда… Через несколько минут спустился… уже один.
Никто не удивился тому, что Степан Иванович вытащил из кармана платок и старательно стал вытирать глаза.
— В топку, понимаете!..
— Сволочи! — Опанас Гаврилович стукнул кулаком по столу.
— Много видел на своем веку, — продолжал Степан Иванович. — Но такого… такого еще не приходилось видеть!
Шерали до хруста в суставах сжал пальцы. Он не мог представить картины, рассказанной Козловым. Мальчишка в топке, в огне… Живой мальчишка!.. У топки тяжелая литая дверца. Ее Шерали видел как-то случайно, на какой-то станции в ожидании своего поезда. Кочегар, бросив несколько лопат угля в топку, ловко захлопнул дверцу. Да-да, тяжелую, литую. А потом кочегар, смахнув рукавом пот со лба, выглянул в окошко — вдохнуть свежего воздуха. По перрону бегали ребята… Это было, кажется, под Ферганой.
Шерали невольно повернулся к Бахтияру. Мальчик уже уснул.
— Боятся они людей, — проговорил Шерали, — поэтому им ребенок в зыбке кажется львом. Торопятся с нами покончить, уничтожить нас. А что же мы, так и будем сидеть?
— Нет! — Опанас Гаврилович сжал кулаки. — Силенка еще есть. Как в восемнадцатом мы поднялись! Думаете, старик стал?
Козлов отрицательно покачал головой.
— Рано в старики записываться, Опанас… Но сам посуди, подумай, где наши, что с ними? Отходят ведь.
— Придут, — уверенно заявил Опанас Гаврилович. — Он еще, фашист, пожалеет, что на свет народился.
Старик взглянул на ходики, подошел к ним тихонько, подтянул цепочку, на которой грузом висела старинная круглая гиря. Все это он сделал спокойно, неторопливо, как в обычные вечера. Так же тихонько, чтобы не разбудить Бахтияра, вернулся к столу.
Опанас Гаврилович держался бодро, но и его мучила мысль — а что дальше?.. Пройдет еще несколько дней, немцы освоятся, станут полными хозяевами и доберутся до этой глуши, до его сторожки.
Но не хотелось об этом думать!
— Было бы нас больше!.. Степан Иванович осмотрел присутствующих. — Подняли бы голову. А сейчас… Даже выйти, узнать, что творится на белом свете, не можем. В ближних селах побывать?
— Это мысль. — Шерали встал. — Это мысль, Степан Иванович. Побывать и… кое-кого пригласить к нам. Ведь пойдут люди.
— Правильно, Шура, — поддержал Опанас Гаврилович. — Обязательно пойдут.
Пожалуй, впервые за все последние дни Шерали улыбнулся.
— Можно считать, что здесь, в лесной глуши, уже создан… гарнизон. Пусть пока маленький, но гарнизон есть.
Опанас Гаврилович тоже невольно улыбнулся.
— Гарнизон? Из трех человек? Ах ты, Шура! Придумаешь тоже.
— Будет больше, — твердо ответил Шерали.
С ним согласился и Козлов.
— Решим так, — продолжал Шерали, — рано утром я отправлюсь в Червонный Гай.
— Ни в коем случае! — возразил Опанас Гаврилович. — Ты что, сам хочешь представиться фашистам? Берите — вот я… Разве тебе можно появляться там? Нет, это не годится. Поеду туда я. Кто я? Лесничий! Никому до меня дела нет, старик. И мне ни до кого дела нет. У меня много знакомых, друзей. Разузнаю все спокойненько и вернусь.
— Верно говорит Опанас Гаврилович. Сейчас там полно фашистов. Отбирают у населения скотину, запасы зерна, грузят в вагоны. Людей загоняют за проволоку. Особенно молодых…
Раздался тихий стук. Все, недоумевая, переглянулись. Опанас Гаврилович подошел к окну и, приложив ладонь к глазам, всмотрелся в темноту.
— Никого, — промолвил он.
Но снова раздался стук.
— Вы сидите, а я выгляну.
Опанас Гаврилович зажег фонарь и вышел из комнаты.