— Ох и читали же мы с ним! Он грамотный, внук-то! И все интересные книги попадались. А где он теперь, и не знаю, — печально закончил старик. — Он ведь солдат у меня. Там же, где и сыны…
— Не кручинься, дед, — подбодрил кто-то из партизан. — Живым и здоровым вернется. Еще начитаетесь вы с ним книг.
— Дай-то бог! — вздохнул старик и только было собрался рассказать о недавней хорошей жизни, как, взглянув в сторону двери, заметил Шерали Султанова.
— Здравия желаем, товарищ комиссар! — поприветствовал дед. — Чего на свете новенького?
Шерали обычно приходил сюда с новостями. Правда, не были они радостными, веселыми. Но скрывать их он не собирался. Партизаны должны знать правду.
— Пока что, Дмитрий Устиныч, к сожалению, все по-старому! — ответил Шерали. — Как поживаете?
— Тоже по-старому, скучаем по настоящему делу. Руки чешутся.
— Ну вот и хорошо, — поддержал Шерали. — Не сегодня-завтра почешем руки. Да так, чтобы фриц надолго запомнил.
В землянке стало оживленней. Люди с нетерпением ожидали этого дня. Но райком партии не давал пока своего согласия на боевые действия «Маленького гарнизона»: «Подготовьтесь, по-настоящему подучитесь!»
Подозвав к себе сержанта Гизатуллина, Шерали шагнул за перегородку. Поправив автомат, висевший на груди, и лихо сдвинув пилотку на самый лоб, сержант, откашлявшись в кулак, пошел за комиссаром.
Здесь, за перегородкой землянки, и был штаб.
Комиссар сел за грубо сколоченный стол, на котором, мигая, горела самодельная лампа.
— Сержант Гизатуллин явился по вашему приказанию!
— У меня к вам просьба, сержант. Вот «боевой листок», который доставили сегодня нам из райкома. Я прошу провести в землянках читку. Надеюсь, что вы это выполните так же аккуратно и толково, как и все другие поручения, которые вам давались.
Гизатуллин — стройный, высокий, всегда подтянутый. Когда он внимательно кого-нибудь слушает, то обязательно прищурит и без того узкие глаза. Прищурит так, что трудно различить их цвет.
Вот и сейчас он по привычке прищурил глаза, подался вперед. Явно задание по душе — ведь появление в землянке «боевого листка» привлечет общее внимание.
— Ваше приказание будет выполнено, товарищ комиссар.
Сержант взял «боевой листок», по-уставному повернулся, щелкнул каблуками. Комиссар остановил его:
— Запомните, сержант: города, оставленные нами вчера, советский народ вернет назад. Обязательно. В это нужно верить. Так и разъясните бойцам.
Шерали взглянул на часы: что-то долго нет Степана Ивановича. Комиссар задумался. Потирая пальцами веки, отяжелевшие от бессонницы, он встал и подошел к окошку, находившемуся под самым потолком. Шерали отдернул темную занавеску — и в блиндаже сразу стало светлее. Вдали, за деревьями, виднелось озеро. Предутренний ветер донес со стороны разъезда редкие приглушенные выстрелы.
В блиндаж торопливо вошел Степан Иванович. Он только начал рассказывать об успехе засады, устроенной партизанами на разъезде, как на пороге появился Опанас Гаврилович. По всему было видно, что старик разгневан. Причиной его гнева был Равчук, рыжая борода которого выглядывала из-за спины Приходько.
— Что случилось, отцы? Почему шум, а драки нет? — обратился комиссар к лесникам.
— Спрашивай вон его, — Опанас Гаврилович кивнул головой на Равчука.
Комиссар перевел взгляд на Равчука.
— Ехал я на разъезд, а Опанас Гаврилович…
— А чего, чего тебе там делать, а? Скажи, что ты там забыл? — зло выкрикнул Опанас Гаврилович. — Наши устроили засаду, а он, видите ли, захотел прогуляться! — Опанас Гаврилович уже тише, спокойней обратился к командиру отряда: — «Куда?» — спрашиваю его, а он: «Мне на разъезд нужно!» «А что тебе там делать?» — спрашиваю, а он: «Ты не командир, Гаврилыч!»
Старик перевел дух.
— «Ах, — говорю, — если я не командир, тогда пойдем до командира!» Вот и привел!.. Что ему делать на разъезде? — снова вскипел старик.
Шерали пригласил Равчука присесть. Тот, комкая в руках фуражку, опустился на табуретку под самым окном. Комиссара заинтересовала история, но он старался ничем этого не выдать.
— Все наши вернулись? — спросил он Степана Ивановича.
— Вес, — ответил Степан Иванович. — Есть и новенькие! — Но вдруг он умолк и взглядом указал на Равчука: «Сначала побеседуй с ним!» Но комиссар ответил взглядом: «Давай уж рассказывай, не томи душу».
— Из меня плохой рассказчик, не могу коротко говорить, — улыбнулся Степан Иванович. — Так вот: почти до утра пролежали мы в засаде. Потом слышим со стороны разъезда винтовочные выстрелы. Что такое? Ничего не понимаю! Я ведь знаю, что червонногаевцам здесь нечего делать, да и не придут сюда, не поставив нас в известность. Послал человека узнать. Оказывается, на разъезде фашисты. Словом, была не была, двинулись потихоньку вперед. Подходим к разъезду, а он пуст! Вот те и на! Совсем ничего не понятно! Разбежались проклятые? А может, решили устроить ловушку?