Молва о делах соединения, терроризовавшего все немецкие гарнизоны, расположенные на сто километров в окружности, уже стала доходить до самых отдаленных уголков области. Штаб имел отличную разведку, смелых и отчаянных подрывников. Хозяйственники держали крепкую связь с окружающим населением. Небольшая радиостанция, помещавшаяся под землей, постоянно связывалась с командованием армии.
Фашистам приходилось туго. На оккупированной территории они чувствовали себя как крысы в ловушке. Партизаны были для них неуловимы. Поэтому гитлеровцы вымещали свою злобу на мирном населении сел и деревень. Не проходило и дня, чтобы эсесовцы совместно с предателями-полицаями не совершали кровавой расправы.
В штабе соединения разрабатывались операции о участием нескольких отрядов. Сюда приезжали посоветоваться, узнать последние новости.
Только несколько дней тому назад подпольный райком партии был официально преобразован в штаб партизанского соединения. Хотя, как и прежде, в разговорах штаб называли райкомом. Ведь руководили штабом те же люди.
…Шерали Султанов ехал в сопровождении Сотникова в штаб. На дне глубокого оврага их остановил секрет — бородатый мужик в овчинном полушубке с трофейным автоматом на шее и паренек, почти подросток, с винтовкой через плечо и ручными гранатами, привешенными к поясу. В руке паренек держал длинноствольный «парабеллум».
— Ого! — воскликнул Шерали. — Не партизан, а прямо целый арсенал.
— Стой! Куда едешь? — грубовато спросил старик, хватая лошадь за узду. — Кто такие?
С другой стороны брички подошел паренек, демонстративно помахивая «парабеллумом». Он строго посмотрел на комиссара. Партизан, сопровождавший Шерали, удивился.
— Ванятка, — сказал он пареньку, — очумел ты, что ли? Или не узнал меня? Да я ж Сотников!
— Не твоя забота — узнал я тебя или нет! Теперь я и отцу родному не должен верить. Раз поставлены мы на пост, должны выполнять свою задачу. Пароль!
Шерали назвал пароль.
— Тогда трогай! — снисходительно разрешил Ванятка. — Трогай, говорю, не задерживайся! Если ты настоящий боец, должен знать порядки.
Эти слова были обращены главным образом к Сотникову.
Когда бричка отъехала довольно далеко, Сотников покачал головой и засмеялся:
— Ну и парень! Смотри, как он выглядит!
— Ты его знаешь? — спросил Шерали.
— Как же! Из нашего села пострел! Рядом живет, через двор! «И отцу родному не должен доверять…» И грех и смех!
— Он верно говорит, — заметил комиссар, вспомнив историю с Равчуком. — Далеко еще ехать?
— Покажут! Доехать — доедем…
Шерали, приготовившись к дальнему пути, растянулся на соломе.
Через некоторое время их снова остановил часовой. Когда же добрались до третьего, боец, охранявший дорогу, предложил:
— Отсюда пойдете пешком, товарищ комиссар! А ты здесь останешься, Сотников.
Шерали пошел в сопровождении нового проводника.
Лесу не было конца. Проводник оказался малоразговорчивым, на вопросы отвечал коротко: «да», «нет», «не знаю». Через полчаса он махнул рукой в сторону землянки, еле заметной среди деревьев:
— Дошли.
Он оставил Шерали одного, а сам направился к группе вооруженных партизан, сидевших под сосной.
Это был первый приезд Шерали Султанова в штаб партизанского соединения.
Спустившись по земляным ступенькам, Шерали очутился перед дверью, сколоченной из толстых неоструганных досок. Постучал. Ответа не последовало. Он принялся стучать вновь… Сзади послышались шаги: по ступенькам спускался коренастый человек. Не спеша оглядев Шерали с ног до головы, незнакомец сказал:
— Входите, — и сам первый спустился в блиндаж.
Они оказались в маленьком коридорчике. Мигающий огонек небольшой лампы, сооруженной из консервной банки, давал очень мало света. Открыв вторую дверь, незнакомец сказал:
— Прошу! Заходите, товарищ!
Шерали, переступив порог, от яркого света зажмурил глаза.
…Только что закончилось заседание бюро Червонногайского подпольного райкома партии. Участники заседания стали расходиться.
Еще не так давно, в мирное время, заседания бюро проходили в специальном зале нового здания райкома на центральной площади Червонного Гая. Обычно перед заседанием бюро весь зал и коридоры заполняла председатели колхозов, агрономы, механизаторы, животноводы, руководители учреждений района. В страдную летнюю пору только здесь и встречались, для других встреч не было времени.