Старик помолчал, а затем заключил:
— Надо послать в разведку людей, хорошо знающих эти места… А тебе… тебе тоже вскорости с костлявой в прятки играть. Смотри мне тогда! Подведи попробуй!
Шерали, замолчавший было после слов Опанаса Гавриловича, живо подхватил мысль тестя:
— А я и не отказываюсь. Что же касается здешних мест… Когда я служил в армии, наши маневры проходили в здешних местах. После техникума работал здесь не один год. Каждая тропинка, каждое деревце знакомы. И карта не потребуется. Завяжите мне глаза — не собьюсь с дороги. Это во-первых. А во-вторых, батько, вам самому хорошо известно, что на войне без риска нельзя, — еще мягче, как бы уговаривая, произнес Шерали.
Наступило молчание. «Я упрям, но он упрямее меня», — подумал Опанас Гаврилович и махнул рукой: дескать, как знаешь. В эту минуту снизу, послышался хруст сухих веток под ногами: к ним поднимались по откосу.
— Кто идет? — тихо спросил в темноту Степан Иванович.
— Это я, Степан Иванович. Вызывали?
— А Митя? Сотников где?
— Я здесь, здесь! — ответил из темноты второй голос. Перед сидящими возникли фигуры двух бойцов.
— Слушай меня хорошенько, Митя, — обратился Степан Иванович к одному из них. — И ты, Сотников! Вы отправитесь в разведку в Девятовское. По сведениям, туда прибыл штаб какой-то немецкой части. Задача: захватить «языка». Ясно?
— Ясно, товарищ командир!
— Но чтоб ни одна душа на свете не знала об этом! Понятно?
— Понятно! — последовал ответ.
Немного помолчав, Степан Иванович добавил:
— А поведет вас комиссар отряда…
Потом встал, давая этим знать, что разговор окончен. Поднялся и Шерали.
— Через полчаса — в путь, — приказал он.
Разведчики ушли готовиться. Ушел в обход лагеря и Степан Иванович со старым партизанским интендантом. А Шерали отправился в блиндаж. Перед тем как уйти, Опанас Гаврилович, глубоко вздохнув, коротко пожелал:
— Ну, счастливого возвращения…
Только к полуночи пришли разведчики к месту назначения.
— Теперь разойдемся, — приказал комиссар. — За Варваровкой будет небольшой ельник, знаете?
Митя шепотом ответил:
— Знаем!
Комиссар продолжал:
— Там и увидимся. Без моего приказания ничего не предпринимать.
— Есть, товарищ комиссар. Можно идти?
— Счастливо!
И двое разведчиков быстро исчезли в непроницаемой темноте в разных направлениях.
Каждому из них предстояло внимательно осмотреть «свои участки» на окраинах деревни. Собранные факты, наблюдения помогут составить полную картину.
Когда Шерали, обойдя деревню Варваровку, пришел в небольшой, но густой ельник, было уже за полночь. «Часа четыре», — подумал он, глядя на звезды.
Через несколько минут где-то близко зашуршали ветки и трава, возле самого лица комиссара послышалось частое дыхание.
— Пришли? Все нормально? — шепотом спросил комиссар.
— Встретился немецкий патруль из двух человек. Это еще до Варваровки, на большаке, — ответил Митя. — Хотелось того… Но поскольку был приказ не обнаруживать себя… А надо было… Жаль, самое подходящее время.
— Правильно сделали. Ну а дальше?
Митя прилег на сухие листья.
— Можно закурить, товарищ комиссар? — спросил он с надеждой в голосе, выбирая ямку, где бы удобней было зажечь спичку.
— Можно. Дальше?
— Сейчас, товарищ комиссар. — Митя и Сотников лежа начали скручивать цигарки. — А дальше было так, товарищ комиссар. — В одном месте две женщины сгребали сено. Днем-то не могут, боятся — немец отберет, так они работают ночами. Сначала они шибко испугались. Да и я тоже: ведь они легко могли принять нас в темноте за немцев. Ну, кое-как дал знать, что, дескать, бояться нечего, свои. Разговорились.
Митя вдруг чертыхнулся, рассыпав табак, и наклонился к Шерали:
— Товарищ комиссар! Третий день немцы возят сюда горючее. Согнали людей со всей округи и строят аэродром. Там уж есть три самолета. Эх! Самое бы сейчас время ударить, а, товарищ комиссар?
Эти сведения подтвердил Сотников.
Шерали задумался: предложение заманчивое. О том, что в деревне начата подготовка к строительству аэродрома, до «Маленького гарнизона» доходили отрывочные сведения. Если уже горючее подвозится, значит, новая база почти готова. Это действительно новость. Базу надо ликвидировать, и как можно быстрее! В голове Шерали созрел план действий. Добыть «языка» — это приказ, и его надо во что бы то ни стало выполнить. Но надо также взорвать находящиеся на аэродроме бензохранилища…