Тишина.
Собственно, тишина — это условно. Прислушайся! Какой разнообразный хор голосов, какое множество звуков! Писк, тихий, звенящий гул насекомых. Лес ни на минуту не умолкает. С сучка на сучок перемахнул рыжеватый полосатый бурундучок. Внизу, раздвигая острым рыльцем траву, прошмыгнул сердитый еж.
А вот огромный дуб. Он настолько стар, что время выело в его боку большое дупло. Шерали знал, что когда-то здесь щеглы вили гнездо, и заглянул в дупло: на подстилке из сена и пуха сидела щеглиха, прикрыв крыльями детенышей. Птенцы были малы и беспомощны. Тесно прижавшись к матери, они попискивали, широко раскрывая рот. Щеглиха, почуяв опасность, забеспокоилась. Всем своим видом она показывала, что готова бороться за жизнь детей. Шерали заметил маленькую птичку, несколько раз пытавшуюся перелететь в свое гнездо, — очевидно, это был сам щегол. Наконец, после нескольких неудачных попыток, он сел на ближайшую ветку и о чем-то без устали защебетал. Шерали отошел…
Лес живет. Сегодня он спокоен. Однако Шерали помнит его и другим, страшным.
Однажды Тамара сказала:
— Мы с Галей идем на озеро купаться. Ладно? Поужинаем немного погодя. Скоро вернемся.
— А батько где?
— Еще утром уехал в лес.
— Бахтияра берете с собой?
— Конечно.
— Что ж, идите.
Проводив Тамару, Галю и Бахтияра в лес, Шерали постоял немного у окна и сел за стол.
Вечерело. Шерали увлекся интересной книгой и на заметил, как над лесом собрались темные грозовые тучи. Лишь когда стало трудно читать, он поднял голову и увидел, что небо почернело. Издалека послышался могучий гул, и над лесом пронесся порыв ветра, похожий на штормовой шквал, — первый признак приближающейся грозы. На землю опустился свистящий мрак… Волнами налетали порывы ветра.
Вдруг кромешную тьму прорезала яркая молния, заставившая Шерали невольно закрыть глаза. Вслед за ней раздался гром, сотрясая все вокруг. Потом по стеклам окон забарабанили крупные торопливые капли дождя…
— Шура! Чего же это теперь с нашими-то будет? — на пороге стояла бабка Марфа. При вспышках молнии она торопливо крестилась и шептала побледневшими губами молитву: — Матерь божья, спасительница наша, сохрани и помилуй… Да закрой окна-то!
Но Шерали было не до окон. Он выбежал во двор, прихватив в сенях фонарь.
— Дракон! Дружок!
Собаки не откликнулись на его зов. «Видно, со стариком ушли», — решил Шерали и побежал в сторону лесного озера.
Шерали во тьме безошибочно находил дорогу. Фонарь он захватил, зная, что огнем фонаря дашь знать о себе. Ураган уже бушевал во всю силу. Голубые вспышки молний и оглушительный гром не прекращались. Ураган шел по лесу, сгибал исполинские деревья, выворачивал с корнем молодняк. Шерали, занятый одной мыслью — как бы поскорей добраться до своих, — не почувствовал, что промок до нитки. В те редкие минуты, когда ветер немного утихал, чтоб собраться с силами, Шерали кричал:
— Ау-у-у!
Но налетал бешеный шквал, и голос Шерали тонул в разбойничьем свисте и завывании лесной бури.
Озеро должно было быть уже где-то близко. Шерали шел, размахивая фонарем над головой. «Тамара не растеряется, — успокаивал он себя. — Меня непременно будет ожидать. Нашли, наверное, развесистую крону и сидят, ожидают, пока я разыщу их…»
В стороне послышался резкий треск сучьев и глухой, как вздох, удар. Шерали понял: лесной исполин не выдержал напора ветра и рухнул, подминая под себя молодые деревья, кустарник.
— Только не это! — от страха у него защемило под ложечкой. — И еще… чтобы пожара не было.
В эту минуту послышался в отдалении знакомый голос. Или только показалось! Шерали скорее почувствовал, чем услышал. Он бросился вперед, продираясь сквозь кусты, размахивая фонарем, то подымая его над головой, то опуская вниз. Через минуту неожиданно, почти рядом, он услышал:
— Шу-у-р-а-а-а!!!
Шерали бросился на крик и наткнулся на огромную ель. Под ее шатром, тесно прижавшись друг к другу, сидели Тамара и Галя. Бахтияр лежал на коленях у матери.
— Шура, милый, это ты?! Какой ураган! Страх…
— Дай-ка Борю! Нет, пусть и фонарь останется у меня. Идите за мной…
Шерали схватил сына, присмиревшего, испуганного, и прикрыл его своим пиджаком.
— Идите за мной, не отставайте!
Почти около самого дома их нагнал Опанас Гаврилович.
— Все благополучно? — тревожно спросил старик. И, убедившись, что дочери и внук, мокрые до нитки, целы и невредимы, обрадованно прикрикнул: — Чего вам не сидится дома? Бегите скорей до хаты!
— А вы, батько? — спросил Шерали.