— Ты не Болотная, — покачал головой Редж. — Море для тебя не смертельно.
Я удивленно улыбнулась. Жаль, что я не знала этого раньше… Хотя разве это что-нибудь бы изменило?
— Кристалл смертелен, — прошептала я. — Орудие платит цену. Орудие — не кристалл. Когда я отказалась поглотить твою силу, он выпил меня в отместку.
— Ты все равно не умрешь, слышишь? — упрямо твердил Редж. — Я не позволю.
— Тут вы бессильны, ваше величество, — каждое слово давалось мне все с большим трудом. — Однажды вы будете на моем месте. Все бессильны против вечности.
Редж покачал головой:
— Ты выкарабкаешься, Ника.
— Не в этот раз… — я собралась с духом, чтобы сказать ещё очень важное. — Обещай, что вы хотя бы попытаетесь подружиться с Морскими.
— Ника, — вздрогнул Редж.
— Обещай! — я попыталась придать своему голосу остатки силы и уверенности. — Я прошу не за свой народ, а за них. Вам они… Ближе. Обещаешь?
— Хорошо, — кивнул Редж. — Обещаю. Я попытаюсь.
Я улыбнулась. Нахмурившись, я сделала неимоверное усилие над собой и, подняв руку, прикоснулась к его лицу. Редж схватил мою руку и прижал её к груди. За ним ярко сверкали звезды на своей недостижимой сине-черной вышине.
— Я стану звездой? — тихо спросила я.
— Обязательно, — кивнул Редж. — Ты станешь самой красивой звездой на этом небосклоне, и весь мир будет смотреть на тебя, любоваться и вспоминать о тебе.
— Это глупости… Сколько на небе звезд, и никто не помнит, кем они были при жизни.
— Ну почему же, — покачал головой Редж. — Вот смотри.
Он осторожно указал на скопление ярких созвездий. Они расплывались перед моими глазами, но я кивнула, давая понять, что вижу.
— Это был огромный легион, — тихо поведал мне Редж. — Он храбро сражался на благо своей родины, но силы были не равны. Маги отступали, у врагов был численный перевес. Их уничтожили, но они остались в нашей памяти. Видишь самую яркую звезду с краю? Это их глава.
— Почему он вдали от всех?
— Он прикрывал своих собратьев до конца. Он не вдали — он впереди.
Редж хмурился. Луна ярко светила. Со стороны города вновь доносились крики, смех, радость — все как и положено в праздник.
— Устрой в честь меня праздник, — попросила я. — Потешь моё самолюбие.
— Обязательно, — пообещал мне Реджинальд. — Лучшее вино, танцы, хороводы вокруг костра…
Он продолжал перечислять, а я просто залюбовалась им. В ярком свете луны лицо Реджа вдруг влажно блеснуло, когда он наклонил голову набок.
— У тебя лицо мокрое, — тихо прошептала я.
Больше не было сил держать голову прямо, и я позволила ей откинуться назад. Взгляду открылось яркое небо, полное звезд. Как будто кто-то рассыпал семена пригоршнями, а они проросли и расцвели, и теперь все небо полнилось цветами.
Я улыбнулась. Мир подернулся дымкой. Мне не было больно, только немного грустно. Послушник-дух склонился надо мной, запечатлев на губах едва ощутимый поцелуй, только у послушника почему-то был запах Реджинальда.
Я отдала ему свой последний вздох и растворилась в абсолютной вечности, уже не слыша ни радостного гвалта, ни воя волков вдали.
Не небе, где-то вдалеке, едва заметно сверкнула новая звезда.
Эпилог
Над столицей Ристании занимался вечер. Для поздней осени было довольно тепло — люди ходили только в тонких плащах.
Город был украшен к празднику. Закат цвета спелой клюквы благодушно взирал на последние приготовления. Торговцы спешили открыть свои лавочки с марципановыми лягушками — символом праздника.
Здесь можно было увидеть не только людей. Прогуливались вниз по улице фавны рука об руку с дриадами. Где-то по крыше скакал анчутка, а на него снизу, с улицы, прикрикивала дородная грузная женщина.
— Ишь какой, ишь какой! Подь в дом, тебе говорят! Домоешь посуду, вот и скачи себе на здоровье! Черепицу пообломаешь — сам чинить будешь!
Анчутку эти вопли ничуть не смущали, он продолжал танцевать, щурясь в закатных лучах.
Около входа на королевский двор расположилась огромная повозка. Лесной житель бойко расхваливал свой товар — целебные коренья и ягоды. От сглаза, от болезней, на любовь и для удачи. Этот пользовался неимоверной популярностью. То и дело останавливались кареты, и та или иная дама, одетая в костюм морских жителей, выходила и покупала парочку ''про запас''.
Вниз по улице шла и частая гостья столицы — морская нимфа, доверенное лицо Владычицы Моря. Она уже спокойно кивала знакомым и стойко выдерживала удивленные взгляды тех, кто её не знал.