Воздух стал чище, слаще, наполнился летней приторностью и мне даже показалось, что вот-вот выглянет огромный месяц. Где-то вдали улыбнется Драгомир и погладит лисицу по ушам, а я рассмеюсь и вскочу на призрачного коня, который понесется по лесу. Мой смех отразят капли дождя, ветер подхватит его, и унесет в высь, где мне вторят птицы.
Я прикасалась к деревьям и чувствовала в них жизнь. Жизнь, которая приветствовал меня, как свою новую владычицу и защитницу. Мне хотелось петь, петь вместе с лесом. Из-за ели выскользнул маленький анчутка и благодарно поклонился мне, что-то неразборчиво пища.
Я улыбнулась, увидев волков. Они никогда не подходили так близко к опушке, так близко к столице — но они вышли поприветствовать меня, свою новую Хозяйку. Где-то на границе сознания мне послышался хохот Шайсэаса, но сейчас это было неважно. Я опустилась на колени, и пушистая волчья голова легла мне на плечо.
— Здравствуй, любимый, — улыбнулась я.
У Драгомира был волк — Огниян, большой матерый волчище с горящими глазами. Волки мягкой поступью окружили меня и начали тыкаться носами мне в спину и в плечи. Я пыталась обнять всех.
— Тихо, тихо! — рассмеялась я. — С ног собьете!
Рядом согласно проскрипела старая ель, махнув на нерадивых животных своей лапой. Она тоже была согласна, что новую Хозяйку сбивать с ног было негостеприимно.
«Хозяйка» — поклонилась ель.
— Да что вы заладили, Хозяйка да Хозяйка! Хоть по имени назовите разок, — хмыкнула я.
Ель сосредоточенно зашевелила лапами. Волки потоптались и втянули носами воздух, будто бы в нем крылись ответы на все их вопросы. Анчутка почесал голову и смущенно спрятался обратно за дерево.
— Мама! — вдруг послышалось где-то поблизости.
Волки напряглись и дернулись было в том направлении, но я резко крикнула им:
— Стойте!
Меня пробудил мой собственный голос. Я мотнула головой, сбрасывая с себя последние крупицы дурмана. Это был не мой лес. Это не было домом — я просто настолько хотела видел здесь родные Северные Леса, что обманулась… Наверняка не без помощи Шайсэаса.
— Бегите прочь, — грубо приказала я волкам.
Те, почувствовав перемену моего настроения, ощерились и зарычали.
— Прочь! — крикнула я на них. — Прочь, если не хотите испробовать на мне свой гнев!
Волки рыкнули, но не посмели ослушаться. Я призвала на помощь лес — и они заскулили, поджали хвосты и убежали прочь, в темноту, затравленно оглядываясь на меня.
— Эй! — крикнула я в темноту. — Есть тут кто живой?
— Я здесь! — раздался детский голосок.
Еловые ветви расступались передо мной, когда я пошла на голос. Лес признал меня. Была только одна проблема — я не признала лес.
Маленький мальчик сидел на пне — маленький, человеческий мальчик. На нем была теплая одежда, в которой застряли ветви и листья. Лицо было перемазано рябиновым соком. Одна штанина была порвана — на колене красовалась огромная царапина. Я удивленно моргнула и чуть не бросилась его обнимать при мысли, что здесь остался ещё хоть кто-то живой.
— Ты что здесь делаешь? — улыбнулась я.
Мальчик вдруг испуганно подскочил и поклонился мне.
— Госпожа кикимора! — воскликнул он. — Извините, я не хотел вас беспокоить.
По моему лицу расплылась удивленная улыбка:
— Ничего, ты мне ничуть не помешал. Ты что здесь делаешь?
— Я пошёл за малиной, — обиженно пробурчал мальчик. — Хотел сестре подарить на праздник, она её любит.
Я покачала головой. Ох уж эти городские жители!
— Малины осенью уже нет, — мягко сказала я. — Ты где её искать-то собирался?
— На земле, — скуксился мальчик. — Но её здесь нет, я очень долго ползал… А теперь выбраться не получается.
— На земле растет черника, — улыбнулась я. — Идем-ка со мной.
Мальчик недоверчиво посмотрел на меня, но ослушаться на посмел. Он кивнул, медленно поднимаясь, и в эту же секунду я вспомнила, что творилось сейчас в городе. Мальчика спасло только то, что он сбежать малину для своей сестры. Поздней осенью, на земле… Я не удержалась от ещё одной улыбки, хотя ситуация была скорее плачевной.
— Слушай. Как тебя зовут?
— Лэрс, — кивнул мальчик.
— Очень приятно, Лэрс. Меня зовут Златеника. Слушай, сейчас в городе происходит кое-что плохое. С твоей сестрой все нормально, я точно знаю, но тебе придется некоторое время остаться тут, если ты не хочешь, чтобы с ней случилось что-то плохое.
Я закусила губу, видя, как расширяются от ужаса глаза мальчика.