Вчера люди Шерифа в Керн-Каунти, графство Керн, тщательно обыскав все дороги в горах, нашли тело Малкольма Бакли. Кто-то разбил ему голову ручкой от домкрата, — похоже, домкрат лежал в багажнике его машины.
Машина убитого была найдена недалеко от Бриджпорта, на боковой дороге. Власти полагают, что она здесь стояла не меньше суток.
Помощник шерифа получил известие о том, что один чек Бакли после его убийства был погашен в казино Рино. Вот и вся известная мне информация. Получил я ее от помощника Харви Кловера. Кстати, он прекрасный парень!
— Вы что-нибудь узнали еще об этой блондинке? — поинтересовался Мэлони. — Похоже, во всей этой истории она играет не последнюю роль?
— Что касается этой части истории, я бы посоветовал вам получить информацию у помощника шерифа в Бейкерсфильде, Харви Кловера. Я сопровождал его в Роммели, до гаража «День и ночь»; той ночью там работал парень по имени Том Аллен; так он, утверждает, что никаких звонков в ту ночь не было, — однако на детекторе лжи-помощник шерифа определил, что парень говорил неправду. Позже Том Аллен признался, что в пять утра шестого числа к нему в гараж явилась блондинка с просьбой послать ремонтную машину… Он же решил сначала угостить ее чашечкой кофе, а потом они подумали, что прошло уже слишком много времени и Бакли, должно быть, сам уже нашел какой-то выход из положения.
— Ничего себе поворот событий! — воскликнул Мэлони с энтузиазмом. — Мы здорово это обыграем! Представляете заголовки: «Красавица блондинка задерживает ремонтного мастера, пока местного бизнесмена убивает хитчхайкер»?
— Лучше бы вам пока поосторожнее обращаться с заголовками, — посоветовал я.
— Что вы имеете в виду?
— А может быть, это блондинка его убила, но ни мы, ни вы пока точно не знаем, что произошло.
— Что ж, по-вашему, она его убила, а потом пришла в гараж с намерением вызвать ему ремонтную машину?
— Как вы можете точно знать, что это не было имен-' но так?
— Но ведь это очевидно! Ремонтник мог найти машину вместе с убитым, и блондинка была бы задержана.
— Тело убитого было обнаружено совсем в другом месте, — осадил я его.
— Ну, тогда его убил второй попутчик, или он отвез его тело в укромное местечко и спрятал там!
— Могло случиться и так. С другой стороны, следует помнить, что звонок этой женщиной был сделан через пять часов после того, как Бакли позвонил жене из Сентрал-Крик. Это значит, что он ехал всего со скоростью десять миль в час. Дело в том, что остается большой промежуток во времени, и мы не можем пока объяснить, что произошло именно в те часы.
— Да, а что со вторым попутчиком?
— Возможно, он тоже убит. Пока найден только один труп. Бакли рассказал жене, что блондинка ехала на заднем сиденье.
— Черт побери! — воскликнул Мэлони.
— Более того, — продолжал я. — Бакли, — очевидно, был убит ручкой от домкрата своей собственной машины. Однако кто-то же открыл багажник, чтобы вынуть оттуда домкрат? И вообще, зачем был открыт багажник?..
— Ну это же просто: спустила шина. Так ведь заявила девица?
— Но. когда машину нашли в Бриджпорте, и шина, и запаска были в полном порядке, никаких признаков поломки.
Это действительно убийство? — спросил Мэлони.
— Конечно, убийство, что же еще. Бакли не мог покончить самоубийством, ударив себя по голове ручкой от домкрата. Можно было бы найти лучший способ для этого.
Мэлони помолчал лишь мгновение.
— Черт побери, вы мне рассказали потрясающую историю! Может быть, стоит мне самому приехать в Бейкерсфильд, взять несколько интервью и сделать фото?
— Может быть! И встретите по пути блондинку, исчезнувшую из кафе в Сентрал-Крик. Кстати, хозяйка этого кафе Дороти Леннокс.
— Что за история с этой, другой блондинкой?
— Ее вам расскажет помощник шерифа из Бейкерс-фильда.
В голосе Мэлони появилась еще большая заинтересованность:
— Вот это история! Сколько времени эта девица и ремонтник провели вместе и были ли они знакомы раньше?
— А кто сказал, что они спали вместе?
— Ну, они сидели… пили кофе… Что, черт возьми, оци делали — пили кофе, говорите вы?
— Как я могу знать точно, что они делали?
— А что говорит сам мастер по ремонту?
— Он врет. Вернее, врал.
— Но потом ведь он признался во лжи?
— Да, признался.
— И что же он рассказал?