Граница форта проходила примерно по современной улице имени Карла Маркса, вниз по улице имени Кирова — до Дворца культуры. Вот в этой подкове, в центре с блокгаузом-батареей, церковью и тюрьмой размещалось всё население. В 1874 году красноводское укрепление получило право города.
В дальнейшем город развивался благодаря увеличению потока грузов через Красноводск. История Красноводска с этого времени тесно связана со строительством морского порта.
Фактическое возникновение существующего морского порта относится к 1896 году. До этого порт находился в мелководном Михайловском заливе в посёлке Узун-Ада. После землетрясения огромной силы, происшедшего летом 1895 года, и обмеления Каспия посёлок был полностью разрушен. На новом месте, где ныне раскинулся Красноводск, был выстроен первый деревянный причал. В 1896 году в морском порту строятся шестая, седьмая, восьмая, девятая и десятая пристани. Возводились они по инициативе отдельных предпринимателей и за их счёт.
«Ворота Азии», наконец, открылись, хотя и не широко. Пристани принадлежали частным судовладельцам В. В. Скришедину и Н. А. Жеребцову, образовавшим акционерные общества «Кавказ и Меркурий» и «Восточное общество пароходства». Несколько позднее строят пристани нефтяные фирмы «Нобель», «Братья Манташевы» и т. д. К 1900 году в морском порту уже имелись основные сооружения: семнадцать пристаней, склады и служебные здания.
Перед мировой войной 1914 года акционерные общества объединились в концерн «Комво». Этот концерн впоследствии поглотил всех конкурентов и сосредоточил в своих руках все морские суда. И только седьмая пристань была казённой и принадлежала Закавказской железной дороге.
После Великой Октябрьской революции весь флот был национализирован. В 1925 году все пристани восстановлены. В 1929 году закончено строительство крупной пристани номер двенадцать с железнодорожной линией.
Началась планомерная механизация грузовых работ. В 1925 году дала ток своя электростанция.
Перед началом Отечественной войны грузооборот порта был равен сумме бакинского, астраханского и махачкалинского портов. В тяжёлые годы войны красноводский порт был «основным подносчиком патронов для фронта».
История развития Красноводска тесно связана со строительством не только морского порта, но и Закаспийской железной дороги.
Это было в 1888 году. Своё начало железная дорога брала от посёлка Узун-Ада, расположенного в Михайловском заливе — в пятидесяти пяти километрах южнее Красноводска. В 1881 году дорога была проложена до Кизыл-Арвата, в 1884 году доведена до Ашхабада, через год — до Самарканда, а затем — до Ташкента. 15 мая 1888 года было закончено всё строительство самаркандского участка железной дороги, а с 1906 года Ташкентская дорога соединяется с Оренбургской.
После катастрофического землетрясения в 1885 году, когда посёлок Узун-Ада перестал существовать, железная дорога была проложена до Красноводска. В 1896 году был сооружён железнодорожный вокзал, который стоит и поныне в первоначальном виде.
Экономические и политические связи России с Кавказом непрерывно крепли. Это благотворно влияло на развитие промышленности, транспорта, расширение торговли. Увеличивался и поток грузов, проходящих через Красноводск. Пустынные берега Каспия стали оживляться. В городе появляются здания для офицеров, купцы строят несколько каменных домов и более десятка деревянных лавок, образовавших базар восточного типа. В этом небольшом посёлке жили русские, армяне, туркмены, азербайджанцы. Туркменские рыболовы ютились в лачужках вдоль берега.
Для удовлетворения «культурных запросов» красноводцев имелись две русские и одна армянская церкви, персидская и татарская мечети, несколько водочных «монополек», четырнадцать трактиров, более двух десятков ларьков, где бойко велась торговля алкогольными напитками «распивочно и на вынос». Всё это заменяло шеститысячному населению школы, больницы, библиотеки, театры.
В 1915 году число жителей города доходило до восьми тысяч. В нём имелись духовное училище, городское четырёхклассное училище, прогимназия и татарская школа, две больницы на шесть коек каждая, две бани.
Под влиянием увеличения потока грузов через морской порт и железнодорожную станцию город рос, выходил из своих прежних границ. По статистическим данным в двадцатых годах в Красноводске уже имелись три фаэтона, пятьсот семнадцать ослов, одна почтовая грузовая машина, два велосипеда и один старенький мотоцикл.