Пляж же, напротив, начал вздыматься огромным горбом, из недр которого вырывались пузыри, лопающиеся облачками пара. Исполинский прыщ рос и постепенно вытягивался вдоль берега. Пласты грязи скатывались по его склонам, а им на смену из глубины поднимались все новые и новые порции, цвет которых варьировался от буро-коричевого до почти черного.
Разметав в стороны охапку брызг, на гребне холма прорезался изогнутый плавник, потом еще один, по бокам из-под песка проступили длинные могучие ласты. Вся эта чудовищная махина, размером с двухъярусный автобус, принялась извиваться и тяжело перекатываться с боку на бок. Вспоров еще несколько метров поверхности, на волю вырвался пугающих габаритов и мощи хвост.
Другой же конец зверюги внезапно распахнулся пастью, способной заглотить бегемота, и исторг из себя тугую струю бурой жижи, в гуще которой промелькнул темный комок, сопровождаемый шлейфом слизи и брызг. По ушам ударил рев, сравнимый разве что с грохотом извергающегося вулкана.
– Ух ты ж…! – ахнул парень рядом со мной, и я запоздало сообразил, что этот комок – Винс!
Бедолага описал в воздухе пологую дугу и, шлепнувшись у самой кромки воды, покатился кубарем, размахивая полами своего балахона. Загонщики как по команде сорвались с места и помчались товарищу на выручку.
– Транк! – крикнул Иган, и в ту же секунду хлопнул выстрел.
На гребне живой горы взвился грязевой фонтанчик, в брызгах которого вверх улетела срикошетившая продолговатая капсула.
– Черт!
– Лера, не суетись, целься в места, которые уже очистились от песка.
Монстр тем временем содрогнулся и отхаркнул еще одну порцию слизи и пузырей, сопровождаемую воем паровозного гудка.
– Он сдувается! Сейчас снова погружаться начнет! – парень с сонаром аж стиснул кулаки от волнения.
– Никуда он не денется. Ты лучше радуйся, что ветер с берега дует, иначе все его благоухание сейчас на нас бы летело, – Иган коснулся плеча напарницы, – давай, Лера, сосредоточься. Все получится.
Девушка застыла, прильнув к прицелу винтовки. Она сделала глубокий вдох, потом выдохнула, и следующая пуля вонзилась точно под плавник.
– Есть!
– Для такой туши одной дозы будет недостаточно, – лязгнул передернутый затвор, и приклад опять уперся в девичье плечо.
– Тебе видней, док.
Засадив монстру еще одну порцию успокоительного, девчонка поднялась и забросила винтовку за спину. Ее щеки горели от возбуждения.
– Задание выполнено, босс!
– Молодец! – Иган ткнул ее кулаком в бок, – займись пока Винсом, а мы тут закончим.
В этой суматохе я совершенно позабыл про «пингвинов» которые в этот момент как раз волокли в нашу сторону перемазанного в желчи и песке бедолагу. Лера запрыгала вниз по склону им навстречу.
– Стоп! Стоп! Ближе не надо! – замахал вдруг на них руками старший, – там с ним разбирайтесь! Как он вообще? Что? Ругается? Ну, значит все в порядке, жить будет.
– Мне приступать? – низкий, рокочущий голос, раздавшийся вдруг за спиной, заставил меня вздрогнуть.
Обернувшись, я увидел, как еще один член команды, рослый и широкоплечий, устанавливает свое орудие, напоминающее тяжелое противотанковое ружье. Рядом стоял открытый футляр, в котором виднелись толстые зазубренные стрелы гарпунов.
– Обожди немного, Мак, – притормозил его Иган, – пусть он утихомирится немного, а то еще в глаз попадешь. Придется новый у тебя одалживать.
Воспользовавшись возникшей паузой, я подобрал отвалившуюся челюсть и попытался кое-как утихомирить в панике разбежавшиеся по голове мысли и слова.
– Что это за… тварь, черт ее дери!? – как я не тужился выглядеть спокойным и бесстрастным, сдавленный хриплый голос выдавал мое состояние с головой.
– Алькорский Песчаный дельфин, – отозвался Иган, разматывая с головы белое полотнище, – там вся планета – сплошной песок и вода. Он разжижает грунт вибрацией, и плавает в получившейся жиже как рыба. Добычу на слух выслеживает. Чуть зазевался и – как Вы выразились – хлюп! Этот еще маленький, а то взрослый может утянуть прямо вместе с вездеходом и жилым модулем. Приходится постоянно с собой баллон таскать.