<p>
По небу разлили тёмно-красную кровавую лужу, медленно высыхающую и меняющую цвет до чёрного. От небесных пещер потянулись перекрученные щупальца туч. Показалась, что небесная твердь покрылась кровавыми рубцами от побоев. </p>
<p>
Он поёжился, поскольку не понаслышке знал, что такое хороший удар палкой. Больнее других лупил священник. Умело били за воровство каменщики, которые бесконечно ремонтировали недавно построенный собор. По сравнению с ними оплеухи теряющего силы хозяина почти не чувствовались, но были нескончаемой обидой.</p>
<p>
Агнесса всеми силами компенсировала грубость мужа. Он не мог описать её красоту. Но мужским инстинктом понимал, что именно такой должна быть женщина — мягкой и нежной, с приятными округлостями и пряным духом.</p>
<p>
Анри выбрал безопасное место. Через реку шпионам втихаря не переплыть. Опасными оставались соляные болота за спиной, с отмелями, густо покрытыми изуродованным от ветра тамариском. Там скрывались разбойники, пираты и иные лихие люди, которые сами не жаждали нечаянных встреч.</p>
<p>
Колокол на башне мрачно выдохнул, как бык, истомившийся по корове. Небо послушно и окончательно потемнело. Тихо шепталась вода, от неё шёл запах рыбы и мокрого тряпья. В глубине отчаянно булькнуло, в прибрежной ряске послышалась возня. Проснулась речная нечисть… или водяная крыса решила поужинать.</p>
<p>
На всякий случай перекрестился, хотя не все потусторонние силы, особенно русалки и нимфы, боятся имени Господа.</p>
<p>
Лягушки устроили оргию и только разошлись любовными трелями и руладами, как вдруг, поперхнувшись, замолкли. Вряд ли устыдились, просто цапли вышли на ночную охоту.</p>
<p>
Над водой у противоположного берега появился огонёк факела, три раза качнулся условным сигналом и погас. Агнесса спешила к любимому. Послышались осторожные всплески вёсел. Но почему в лодке мелькнуло несколько теней? Или обманчивый свет наводит страх? Луна нарочно пудрит мозги, играет в прятки с тучами.</p>
<p>
Глухо раздался удар борта о берег. Заскрипело, стукнуло и стихло.</p>
<p>
Затаился. Вдруг в лодке стражники или ревнивый муж нанял злодеев расквитаться с прелюбодеем.</p>
<p>
— Это я, — негромко раздался знакомый женский голос. — Анри! Ты где?</p>
<p>
— Ты не одна? — окликнул осторожно.</p>
<p>
Ответа не было.</p>
<p>
— Агнесса!</p>
<p>
Вновь тишина, лишь неистово закричала с болот ночная птица. Странно. Где-то в мозгу отчётливо звучал сигнал тревоги. Хрустнула ветка. Он присел, чтобы не маячить в зарослях. Осторожно вжался в землю и медленно пополз назад, пытаясь не баламутить тростник. Сердце колотилось о пятки, требуя вскочить и бежать. Вдруг почувствовал, как чужая сильная нога вдавила спину в землю.</p>
<p>
— Заткни рот, раб божий.</p>
<p>
Мужской голос был незнакомым, мягким и вкрадчивым. Так зачастую разговаривают безумно вспыльчивые люди, готовые взорваться как затаившийся вулкан.</p>
<p>
— Отпусти. Яйца раздавишь.</p>
<p>
— Анри, любимый, всё хорошо. Со мной брат Арнольд.</p>
<p>
Агнесса обхватила его голову мягкими руками. Сразу запахло свежим хлебом.</p>
<p>
Давящая тяжесть исчезла. Он сел. Ни черта не видно. Какой такой брат Арнольд? Не помнил, чтобы у девушки были братья.</p>
<p>
Луна, прятавшаяся за облаком, наконец явилась. В её обманчивом свете обнаружился незнакомец в тёмном плаще монаха. Лицо скрывалось в недрах капюшона.</p>
<p>
Анри поднялся. Мужчина был рослым, даже выше, чем он сам.</p>
<p>
— Готов ли слушать с подобающим смирением?</p>
<p>
— Да кто ты такой? Чего вылупился?</p>
<p>
Он попытался столкнуть незнакомца с дороги, но наткнулся на крепкое острое плечо. Сильная рука сжала горло. Пальцы умело сдавили кадык. Еще чуть-чуть — и кранты.</p>
<p>
— Агнесса, пойди посиди в лодке, — прозвучал приказ. В голосе чувствовалось право власти.</p>
<p>
Девушка без возражений шмыгнула в темноту, напоследок успокаивающе коснувшись пальцами плеча.</p>
<p>
Убийственные пальцы разжались. Анри тяжело закашлял.</p>
<p>
— Если побежишь, клянусь Господом, убью, и даму твою заодно… — Человек говорил беззлобно, но уверенно.</p>
<p>
Он приблизился вплотную. Лицо в глубине капюшона светилось ядовитой медузой в тёмной воде.</p>
<p>
Негромкий голос завораживал:</p>
<p>
— Я инквизитор Святой Церкви. Слушай с трепетом, пока я не взялся за дело всерьёз.</p>
<p>