— Очень мило с вашей стороны угрожать мне, своему верному помощнику. Где же моё право на жизнь? Впрочем, как и у остальных восьми миллиардов людей?</p>
<p>
Теперь задумалась Белая дама. Пауза была долгая, словно у вождя индейцев спросили, как его имя. И он размышляет, ответить или содрать скальп с любопытного. Наконец произнесла:</p>
<p>
— Острый скальпель в руках. Кто у стола? Врач или убийца?</p>
<p>
— Извините, мне кажется, что мой вопрос остался без ответа, — заметил Анри.</p>
<p>
— Не всё объяснимо. Доступны ли цветку замыслы садовника?</p>
<p>
— Ну, положим, не очень.</p>
<p>
— Вот именно. Поэтому цветы молчат. Людям дали отсрочку на тридцать три года. Это милосердно.</p>
<p>
Ого! Заговорила про милосердие. Дело плохо. Барон знал, что Белая дама не страдала сентиментальностью и всегда действовала, исходя из высшего приказа. У неё своя игра, из века в век меняющая правила. Иногда губила людей миллионами, в другой раз спасала убогую старушку. Её истинные чувства были головоломкой, запутанной и сложной.</p>
<p>
— Но что изменят три десятка лет?</p>
<p>
— Прими то, что не понимаешь. Детям неизвестны законы гигиены, но они моют руки. Так велели родители. Тебя пугает Конец Света?</p>
<p>
— А должен?</p>
<p>
Она улыбнулась:</p>
<p>
— Если не знать, в чём его встречать… Чему надо быть на столе… Во сколько открывать шампанское… — Дама помолчала и добавила: — Конец всего сущего не может быть страшным. Ведь ничего не будет, даже разума, который мог бы бояться.</p>
<p>
Анри выпил глоток конька, который укусил мозг, как сбрендивший кот. День был не просто длинным, а ужасно, безобразно, бесконечно длинным. Как делать то, что не можешь постичь? Как выполнить две противоположные команды? Новая версия Буриданова осла, который сдох, раздираемый противоречиями.</p>
<p>
Анри привык, что на клетках мировой шахматной партии он и Белая дама всегда играли одним цветом. И это льстило, потому что приятно быть в команде самого Господа Бога. Сейчас понял, что может отказаться на другой стороне… и даже непонятно чьей. Словно шахматные квадратики окрасили, кроме белого и чёрного, еще во множество цветов, с изнанки доски — тоже.</p>
<p>
Барон чувствовал, что и дама не рада ситуации. В её глазах светились горечь, одиночество, тоскливое предчувствие перемен. Женщинам трудно сохранять безмятежность духа — слишком уж тонко организованы. Особенно если тысячелетиями делаешь не самую чистую работу.</p>
<p>
Можно, конечно, попытаться поспорить, изображая из себя ребёнка, угрожающе размахивающего погремушкой.</p>
<p>
— Я всегда безоговорочно выполнял ваши приказы. Но сейчас у меня есть другая команда. Как быть?</p>
<p>
— Тайны, загадки, головоломки... В мироздании не все проявлено, даже мне. Буквы… Это что-то очень древнее и могучее. Бывает, мудрец сидит на холме, смотрит на звёзды, думает о вечном. Но не знает, что под ним вулкан.</p>
<p>
Анри молчал, задумавшись над ответом. Трудно вести беседу, если с тобой говорят притчами.</p>
<p>
Белая дама продолжала:</p>
<p>
— Хочешь, выведу тебя из игры. В конце концов, если отобрать у барона Анри всё волшебство, он станет обычным стариком. Какой тогда спрос? Может быть, оставят в покое, доживёшь и сгниёшь под лежачим камнем.</p>
<p>
— Вы думаете, «что-то очень древнее и могучее», как вы сами сказали, простит мне, если не выполню приказа?</p>
<p>
— Желаешь откровенно, барон?</p>
<p>
— Нет, спасибо. И так понятно. Спокойный конец проблематичен.</p>
<p>
— Перед путником развилка дорог. Куда идти? Если все пути ведут в пропасть…</p>
<p>
— Тут ответ ясен. Развернуться и дать дёру.</p>
<p>
— Можно и так. Сделай выбор. Решение должно быть только твоим.</p>
<p>
— Наша беседа вдохновляет. Я подумаю.</p>
<p>
— Песчинки в песочных часах падают. Скоро упадёт последняя.</p>
<p>
— Я быстро подумаю.</p>
<p>
— Анри, ты был хорошим другом. Близким всегда достаётся больше других, к сожалению.</p>
<p>
— Такие правила, которые кто-то там из вас наверху придумал.</p>
<p>
— Солнце сияет всем, добрым и злым. Честно ли это? Ну, прощай.</p>
<p>
Дама исчезла.</p>
<p>
Кабинет перестал казаться уютным. Пространство затихло подстреленным зверем в логове. Стены тяжело дышали, перебивая вдохи тихим хрипом. Мебель поникла, древние гобелены сбились морщинами складок. Лампа давала то ли свет, то ли тень. Не поймешь. Кто придумал сказку о мудрости мироздания? Там полный раздрай, как в посудной лавке, где проказница мартышка, осёл, козёл и косолапый мишка задумали сыграть квартет… А дирижирует слон с завязанными глазами и кляпом в ушах.</p>
<p>
Думать надо быстро. Мысли мчались волчьей стаей, обложенной охотниками.</p>
<p>
Набрал телефонный номер:</p>
<p>
— Извините, что вновь беспокою. Приказ отменяется.</p>