<p>
— Собери людей, — приказал барон.</p>
<p>
Его голос звучал обыденно, но внутри Анри ликовал. Наконец! Свершилось! Сколько же прошло времени? Год?</p>
<p>
Пришпоренная память вскачь помчалась в прошлое и доскакала до палатки лекаря у стен Монтсегюра, где он очнулся прошлой весной. Крепость только что победоносно взяли. Уцелевшие катары были подобающим образом сожжены на костре.</p>
<p>
Победе нужны герои и легенды. Иначе это не великое сражение, а рядовое лютое мочилово. Эка невидаль!</p>
<p>
Анри оказался к месту. Ещё бы, простой солдат, преданный королю и Святой Церкви, спас лагерь от отчаянной попытки осаждённых выбраться из ловушки. В одиночку сражался с полчищами врагов, спускавшихся с отвесной скалы по верёвкам. Храбрец выжил только благодаря заступничеству Девы Марии.</p>
<p>
История начала самостоятельную жизнь, обрастая новыми подробностями. И бесспорным подтверждением подвига стала королевская грамота, жаловавшая титул и земли отважному воину.</p>
<p>
Сам Анри ничего не помнил о происшедшем. После страшного боя провалялся много дней в беспамятстве. Были бредовые видения, кошмарные сны. Когда пытался вспомнить детали, мозг отказывался работать. На дне сознания таилось что-то страшное. Иногда казалось, что вот, сейчас он припомнит. Но тут тело покрывалось потом, желудок сводило, как от незрелой фиги. И что-то в глубине сознания вопило: «Не вспоминай! Забудь!» Он плюнул и забыл.</p>
<p>
Как бы то ни было, в тридцать восемь лет простой подмастерье из булочной стал бароном. Радовало восхищение солдат, равно как и их зависть, которую те прятали за грубоватыми шутками. Он — барон! Может раздавать затрещины, а не получать самому. Казнить или миловать.</p>
<p>
К новой вотчине барон Анри отправился с тремя друзьями. Это была шайка на первый взгляд весьма разных людей, но в силу необъяснимых причин притягивающихся друг к другу. Народ воспел похожую братию в разбойниках Робина Гуда, литература — в «Трёх мушкетёрах».</p>
<p>
Они были весьма далеки от взглядов десяти заповедей. Они вообще были не в ладах с законом, правом, моралью и прочей ерундой. Но тот, кому по душе зануды, которым лень даже прелюбодействовать, пусть их осудит. И восхвалит безукоризненную добродетель устриц.</p>
<p>
Итак, по порядку.</p>
<p>
Могучий Морис, он же Крошка Джон, он же Портос, был огромен и вспыльчив. Взгляд его лишь до поры казался равнодушным, но вдруг без видимой причины глаза вспучивались, сверкали белками, лицо делалось багрово-красным, он вскакивал и начинал крушить всё подряд. Орал при этом жутко. Несмотря на массивность, двигался коварно быстро и в бою был опасен, как нападающая змея. Считал страх позором, а вид крови врага — наслаждением. В силу неведомых причин Морис признавал главенство Анри абсолютным и неоспоримым.</p>
<p>
Скрытный Филипп, он же Скарлет, он же Атос, считался одним из лучших лучников в войске. Про него ходило множество слухов, одни считали его беглым каторжником, другие — тайным бастардом герцога. Нежелание обсуждать своё прошлое приписывали очевидной тайне. Интерес подогревали всегда чистая одежда Филиппа и аккуратно стриженная бородка. Его голос был сух, взгляд — спокоен. Очевидный ум почитали признаком коварства и говорили, что даже его тень хитрожопа. Но, памятуя про точность бесшумных стрел, упоминали это как достоинство. Вот каков наш добрый, славный друг!</p>
<p>
Филипп давно приглядывался к Анри, будто видел в нём нечто особенное, недоступное другим людям. История внезапной удачи и получения титула от короля неопровержимо доказывали, что этот интерес не на пустом месте.</p>
<p>
Жером, он же брат Тук, он же Арамис, в любой ситуации сохранял безмятежную улыбку, и это было последнее, что видели его враги. Он состоял наполовину из разбойника, наполовину из святого. И то и другое было невыносимо для окружающих, но к Анри была обращена нейтральная полоса его души, как раз между богом и дьяволом. Эта тонкая зона позволяет мирно сосуществовать совершенно разным людям. В данном случае это привело к дружбе.</p>
<p>
Вдобавок Жером знал грамоту, умел вести подсчёт расходов и не раз ставил в неудобную позу жуликоватых трактирщиков. Любил поговорить о взаимосвязи явлений в природе. Все кивали головой, особенно не вдумываясь в смысл. Чудак, одним словом!</p>
<p>
Но Анри умел слушать по-другому, мотая на ус даже молчание собеседника. Учёность друга будоражила, хотелось разрубить тому голову и порыться в мозгах. Вдруг они из золота?</p>
<p>
Что объединяло и связывало столь разных людей, было неизвестно, поскольку психология, как наука, появилась лишь спустя пять веков.</p>
<p>
Дарованный земельный надел оказался в забытом богом горном распадке, где сатанела от ярости река да хозяйничали разбойники.</p>
<p>
Вместо замка на высокой отмели, глубоко вдававшейся в бешеный поток, новый феодал обнаружил неуклюжую постройку без окон. Хибара за долгие годы одиночества свихнулась и промышляла сдачей своей единственной комнаты в аренду змеям и многочисленным птичьим артелям. Поскольку постояльцы в наглую не платили, развалина впала в старческий маразм и решила покончить с жизнью. Стены разделились в сердце своём и зияли трещинами. Камни выпали, крыша скособочилась.</p>
<p>
В истории частная собственность ненадёжна, хамски норовит превратиться в пыль. Однако у неказистого царства имелось достоинство — оно надёжно запирало вход в долину, без его ведома мышь не проскочит.</p>