— Какие налоги? — сосед сказал об этом уже дважды, но Рыбин пока не понимал, о чём идёт речь.
— Какие?.. — сосед странно усмехнулся и повертел головой, точно выискивая кого-то в плотной толпе покупателей-продавцов. — Скоро сам узнаешь… Татаро — монголы по утрянке уже собирали подати, но новых налогоплательщиков стараются не упускать.
— Рэкет, что ли? — сам догадался Рыбин.
— Он, родимый-проклятый…
Рыбин удивился.
— Но вас же тут такая прорва! А их — максимум человек несколько. Даже если вы все по разу просто хорошенько плюнете, от них и мокрого места не останется!
— А ты нас сначала заставь плюнуть… — странным тоном сказал сосед. — Всех… Одновременно… А один — не армия…
— Понятно… — сказал Рыбин. — Стадный инстинкт самосохранения. Панургово стадо. Одни овечки…
— Попробуй стать бодливым бараном, тогда и мы посмотрим.
Рыбину сделалось неинтересно. Всё это было слишком примитивно и потому понятно без перевода. Ему уже приходилось иметь дело с инертной толпой, которую редко удавалось завести, поэтому вступать в дискуссию с одиночным её фрагментом совершенно не хотелось.
Сосед был по-своему прав, и толпа — тоже. Смирение стоит всего лишь части денег, а противление — целой головы.
…Коршуны налетели внезапно, как им и полагалось. Длинный, плечистый малолеток максимум лет двадцати в заношенном спортивном костюме — «адидасе» неопределённого цвета, одинаково хорошо скрывавшего достоинства или недостатки телосложения, вынырнул из дебрей «Ямы», и напористо пошёл на Рыбина, оттесняя его в сторону.
Парень явно страховался от неожиданностей и старался изолировать свою жертву от непредсказуемой толпы.
— К вам уже подходили?..
— «Вежливый… — подумал Рыбин. — Сначала долго давит на интеллигентность, а потом сразу бьёт и в морду…»
— По поводу чего? — Рыбин разыгрывал дурачка, каковым в сложившейся ситуации, собственно, пока и был. И ещё он хотел снизить бдительность своего оппонента, расслабить его самого. Это могло пригодиться.
— Вы заплатили двадцать пять рублей за место? — у парня была хорошая, заученная инерция вежливости.
— Кому?.. — Рыбин исправно играл роль и выигрывал время. Парень здесь был не один — это не вызывало сомнений. Одиночки-криминалы не обладают такой безграничной смелостью перед противником, возможностей которого они пока не знают. Парень определённо имел хороший тыл, и вот его-то и следовало выявить.
Прежде чем принять решение, Рыбин хотел оценить обстановку и свои шансы. Отдавать деньги всем подонкам — слишком большое к ним уважение. Сегодня одним, завтра — другим, послезавтра появится кто-то ещё, и тогда всю жизнь будешь горбатиться только на них.
— Мне!.. — сказал парень уже с зачатками вызова.
Рыбин понял, что благообразный спектакль окончен. Дальше играть простачка было уже и стыдно, и бессмысленно — парень сразу поймёт, что его нагло дурачат. С точки зрения тактики, сейчас был предпочтительнее выпад, афронт.
— А с какой стати? — Рыбин чуть расставил ноги для большей устойчивости. — Ты кто здесь такой?
Парень понимающе усмехнулся. Ему всё стало ясно. Новичок… Ершистый… Решил, что сборщик один и с ним можно справиться. Ну что ж, такой вариант тоже предусмотрен системой. По сценарию он предполагал пока лишь демонстрацию силы. Вокруг было слишком много людей, чтобы затевать потасовку. А вдруг клиент тоже не один?
Рыбин уловил короткий и заученный взгляд парня, брошенный через его плечо.
— «Позвал подмогу… Прекрасно… Сейчас они подойдут и для начала попробуют метод коллективного морального воздействия. Вряд ли станут бить сразу и прямо здесь, скорее всего, отзовут в сторонку. Якобы, поговорить наедине… Знаем мы ваши приёмы!»
Рыбин сделал шаг в сторону и слегка развернулся, прикрывая себе спину продавцами.
Подельников вымогателя было двое. Такие же длинные, и в таких же бесформенных спортивных костюмах. Поди, догадайся, что там у них: стальные мускулы или сухожилия…
— Слушай, ты, — сказал смуглый с жёстким взглядом. — Не усугубляй. Четвертак — не деньги, зато так спокойнее…
— Кому? — вызывающе спросил Рыбин.
— Всем… — сказал смуглый. — Мы за мирное сосуществование волков и овец. Пока…
Тайм-аут, взятый Рыбиным, явно сошёл на почти нет. Продолжая в том же примитивном духе, он рисковал потерять главное — инициативу. Такие, как эти, не любят долгих препирательств, а Рыбин был сейчас уже на грани дозволенного.
И он сам пошёл в атаку.
— Слушайте, ребята, — сказал он нарочито громко, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. — Вы знаете, что такое толпа? Пока она не организована, с ней можно вытворять что угодно, но если кто-то с вами сцепится, она тут же поймёт, что вы вовсе не всесильны. И тогда она вас растопчет… С удовольствием растопчет… Я уже отвлёк вас на себя, и вы не знаете, что делается у вас за спинами…