Окраска типично пелагическая: зеленовато-серая спинка, серебристые бока и брюшко. Все плавники бесцветные, сероватые. Уклейка редко достигает длины 20 см и массы 50–60 г; обычная ее длина 10–15 см. Живет она не более 5–6 лет.
Уклейка широко распространена в реках, озерах и водохранилищах. Озерная и водохранилищная формы уклейки характеризуются более крупными размерами и более высокотелы, чем речная. В Подмосковье это один из самых массовых видов рыб, имеющий высокую численность. Живет уклейка большими стаями, населяет открытые участки водоемов, держится чаще всего у самой поверхности воды, иногда опускаясь в толщу. Уклейка — быстроплавающая рыбка, находится в постоянном движении, «интересуется» любым предметом, попавшим в воду, будь то листочек, палочка, кусочек бумажки или муха. Иногда можно наблюдать, как стая уклеек вдруг стремительно выскакивает из воды и рассыпается «дождем» во все стороны: это признак приближения или нападения хищника, чаще всего жереха. Она часто выпрыгивает из воды и в погоне за летающими над поверхностью насекомыми, которые составляют главную ее пищу в летний период. Ловит их уклейка с большим проворством, и поверхность водоема при этом буквально «закипает» от прыгающих рыбок. В крупных стоячих и медленно текущих водоемах (озера, водохранилища) большую роль в ее питании, помимо насекомых, играют планктонные ракообразные — дафнии и циклопы. В период цветения деревьев и кустарников, растущих по берегам, уклейка охотно поедает их пыльцу, сносимую ветром в воду (особенно пыльцу ивы).
Уклейка — короткоцикловая рыба. Уже на 3-м году жизни при длине 7–8 см она становится половозрелой. Нерест начинается в конце мая при температуре воды 15–16 °C и продолжается весь июнь. Размножается уклейка днем у берегов на хорошо прогреваемых солнцем участках. Икринки мелкие, желтоватого цвета, диаметром 1,4–1,5 мм. Икра откладывается самкой несколькими порциями (их может быть от 3 до 6); в каждой порции бывает от 700 икринок до 3 тыс. В холодную погоду нерест прекращается. Нерестовый субстрат может быть различным: чаще всего это водная растительность, иногда подмытые корни растущих у воды деревьев и кустарников, прутья, реже — камни или галька. Более крупная уклейка нерестится раньше, чем мелкая. При температуре воды 19–20 °C развитие икры идет 5 суток. Только что вылупившиеся личинки имеют длину около 4,5 мм. Молодь уклейки долгое время держится в небольших заливчиках, среди растительности, питаясь мелким зоопланктоном и микроскопическими водорослями.
В ряде водоемов уклейка заражена крупным ленточным червем белого цвета — лигулой. Этот паразит локализуется в кишечнике и полости тела многих карповых рыб (плотвы, леща, густеры, карася) и вызывает их гибель. У него сложный цикл развития. Вольные, зараженные рыбки, всплывающие к самой поверхности, становятся легкой добычей чаек. С испражнениями птиц яйца этого паразита попадают в воду, где из них выходят личинки, которые захватываются циклопами. Циклопов, в свою очередь, поедают карповые рыбы, являющиеся промежуточным хозяином этого паразита. Лигулез наносит иногда значительный ущерб рыбному хозяйству. Для человека лигула не опасна, и зараженных этим паразитом рыб можно употреблять в пищу.
Уклейка повсюду является объектом любительского лова на удочку, особенно среди начинающих рыболовов. Насадку (а ею служит слепень, муха, кузнечик, шарики хлеба, распаренные зерна пшеницы) пускают у самой поверхности. Уклейка многочисленна в водоемах, и поэтому велика ее роль в питании многих хищных рыб, таких, как судак и жерех. Раньше из чешуи уклейки получали так называемую «жемчужную эссенцию», которая шла на изготовление искусственного жемчуга. Это производство особенно широко было распространено во Франции в XVIII–XIX столетиях. По свидетельству Л. П. Сабанеева, автора широко известной книги о рыбах России, на один фунт чешуи (фунт равен 400 г.) требуется около 4 тыс. уклеек, а из этого количества чешуи выходит только ½ фунта эссенции.
Эту маленькую рыбку, длина которой редко бывает более 10 см, очень легко спутать с уклейкой. От последней она отличается значительно более высоким телом, а также тянущимися двумя рядами черных точек вдоль всей боковой линии. Чешуя, как и у уклейки, серебристая, легко опадающая. За брюшными плавниками хорошо заметен киль, не покрытый чешуей, который тянется до анального отверстия. Глоточные зубы двухрядные (5.2–2.4). Все плавники у быстрянки сероватого цвета, и только в период нереста брюшные и анальный плавники становятся слегка оранжевыми.