Мы привыкли видеть одомашненную форму сазана — карпа, которого с давних пор успешно разводят и выращивают в прудах. По основным признакам эти две рыбы абсолютно сходны. Сазан — крупная, красивая рыба, имеющая довольно высокое, толстое тело, нижний рот, в углах которого и на верхней губе сидят две пары коротких усиков, и очень длинный спинной плавник, насчитывающий от 15 до 22 ветвистых лучей. По длине он более чем в два раза превышает длину анального плавника. Как в спинном, так и в анальном плавниках у сазана имеется по мощной зазубренной колючке. Чешуя очень крупная, у основания каждой чешуйки имеется темное пятнышко, а по заднему краю — черная полоска. Глоточные зубы сазана резко отличаются по форме от глоточных зубов других карповых рыб: они массивные, трехрядные (3.1.1–1.1.3), каждый зуб имеет почти плоскую, с бороздками жевательную поверхность. Такими зубами сазан легко перетирает растительную пищу, раздавливает оболочки семян и раковины моллюсков. Окраска сазана, как и карпа, коричневато-золотистая, плавники темные, хвостовой — с красноватым оттенком. Сазан — одна из самых крупных наших пресноводных рыб. Он может достигать очень больших размеров — более 1 м длины и массы свыше 20 кг. В литературных источниках упоминаются случаи поимки гигантских сазанов массой около 50–60 кг. Живет он до 30 лет и более.
Сазан — теплолюбивая рыба. Наиболее многочислен он в низовьях наших крупных южных рек, впадающих в Черное, Азовское, Каспийское и Аральское моря. Здесь обитает его мигрирующая, полупроходная форма, выходящая для нагула в солоноватые участки морей. Пресноводная форма сазана постоянно живет в реках, крупных озерах и водохранилищах. В Подмосковье сазан (точнее, его культурная форма — карп) регулярно вселяется в водоемы, где развито спортивное рыболовство (Можайское и Озернинское водохранилища, Бисерово озеро и др.). Кроме того, карп часто уходит из прудов при их осеннем облове и пополняет тем самым ихтиофауну естественных водоемов.
Сазан обычно живет в самых глубоких участках водоема. Его постоянным местообитанием являются ямы с неровным дном, глинистым или иловато-глинистым грунтом, часто закоряженные. Раньше много сазана держалось в мельничных омутах, где при обмолоте зерна он находил обильную пищу. Половой зрелости сазан достигает в возрасте 4–6 лет, причем самцы созревают раньше и при меньших размерах, чем самки. Размножается он позже многих карповых рыб, в конце мая-июня, когда вода прогревается до 15–18 °C. Нерест происходит обычно рано утром на мелководных, хорошо прогреваемых, заросших растительностью участках или на заливаемой паводковыми водами пойме. Он сопровождается шумными брачными играми, обычно одну крупную самку преследуют 3–4 более мелких самца, из воды то и дело появляются спины и плавники нерестящихся рыб. Иногда они довольно высоко выпрыгивают из воды и падают обратно с сильным шумом. В этот период сазан теряет всякую осторожность. Выметанные икринки приклеиваются к водным растениям. Сазан откладывает очень большое количество икры: плодовитость крупных самок может достигать 600 тыс. и даже 1,5 млн икринок. Обычно выметывается не вся икра одновременно. При благоприятных условиях (продолжительный паводок, теплая погода) созревает вторая порция и происходит повторный нерест. В годы с холодной весной и низким паводком невыметанные при первом нересте икринки постепенно рассасываются. Личинки выклевываются через 3–6 суток и первое время висят неподвижно, приклеившись «цементным органом» к растениям и не питаясь. Затем по мере расходования запасов желтка они начинают захватывать мельчайшие планктонные организмы — коловраток, инфузорий, циклопов. Достигнув длины всего 2–3 см, молодь сазана переходит на питание донными беспозвоночными. Взрослый сазан — всеядная рыба, использующая самую разнообразную пищу. Обычно он питается у дна, проникает довольно глубоко в толщу ила и извлекает оттуда личинок комаров, червей и мелких моллюсков. Весной и в начале лета сазан, как и карп, очень охотно поедает сочные молодые побеги камыша и других водных растений, при этом по утрам можно слышать довольно громкое чавканье этих рыб. В реках сазан часто ест линяющих раков, а крупные сазаны могут хватать и рыбу. Для кормежки он выходит обычно на более мелкие места. Зиму проводит на ямах и не питается.