Первым был вскрыт гроб Эрго. Крышка отскочила, и при свете смоляных факелов засверкало золотое убранство погибшего монарха. Гиены издали восторженный вопль. Их когтистые пальцы потянулись к драгоценностям. Те Гиены, что охраняли вход в склеп, присоединились к общей свалке у трупа. Путь к бегству оказался свободен. Крокки понял это в тот же миг, как слетела крышка и с его гроба.
Грабители застыли в ужасе, когда мертвец вдруг вскочил и перед ними предстал барс - громадная чёрная кошка, угрожающе оскалившая клыкастую пасть. На шее животного сверкало рубиновое ожерелье.
Крокки когтистой лапой ударил в грудь ближайшего к себе воина и тот с воплем рухнул на пол. Затем Крокки выпрыгнул из гроба и вцепился во второго мародёра, повалив его навзничь и вонзив ему в глотку свои острые клыки.
Гиены наконец опомнились. С криками, размахивая факелами и мечами, они бросились на барса. Два факела полетели в Крокки, но он увернулся, сделал грациозный прыжок и у самого выхода стукнулся грудь в грудь с человеком Гиены, бросившемся ему наперерез. Мгновенная схватка кончилась тем, что трупоед упал с выдранным из груди клоком мяса.
Остальные Гиены остановились в нерешительности. Крокки пришла азартная мысль броситься на них и растерзать их всех за осквернение королевской гробницы. Но Гиены, когда им грозила гибель, умели драться как тысяча озверевших чертей, поэтому лучше было не рисковать. Беззвучно метнувшись в тень, король Граэрры растворился в черноте подземной галереи.
Глава III
Навстречу судьбе
Крокки упругими прыжками нёсся во мраке, наслаждаясь лёгкостью своего звериного тела, время от времени выпуская когти, залитые кровью Гиен, и издавая победное рычание.
Подземный коридор несколько раз раздваивался. Крокки, смутно вспоминая своё давнее посещение королевского склепа, всегда выбирал левое направление, надеясь достичь лестницы, поднимающейся в Замок. Вскоре он почувствовал, что на его рубиновом ожерелье как будто что-то висит... Он остановился, мотнул головой, встряхнулся и... поднялся на ноги. Крокки снова стал человеком - смуглым стройным юношей с густой копной чёрных волос. От царственного животного в нём остались только зрачки глаз, горящие в темноте. Он видел ими во мраке так же хорошо, как и при свете дня, и, конечно, тотчас разглядел вцепившегося в гирлянду рубинов человечка. Крокки осторожно снял его и поставил перед собой.
Это был старичок сантиметров пятнадцати ростом, одетый в длиннополую, расшитую золотом тунику. Его маленькое сморщенное личико обрамляла седая борода.
Владыка Червей, убедившись, что опасность миновала, степенно выпрямился, поправил на голове сбившуюся бархатную шапочку.
Меня зовут Шеллеа, я повелеваю всеми Червями Надземного и Поземного мира, - объявил он важно.
Его голос уже не походил на тот испуганный писк, которым он молил о помощи во время нападения Гиен. Перед Крокки стоял властитель, исполненный достоинства и величия.
Прими мою благодарность, о великодушный король, - прибавил Шеллеа. - Ты спас мне жизнь, и я не забуду об этом.
По правде сказать, я даже забыл о твоём существовании, когда дрался с Гиенами, - признался Крокки. - Ты сам способствовал своему спасению, вцепившись в моё ожерелье. Ну да ладно... Я рад, что ты спасся. А теперь скажи мне: тебе известно, что произошло в Замке за те одиннадцать дней, когда я лежал как труп? - Он опустился на корточки и подался вперёд, всматриваясь в человечка. - Удалось ли граэррцам отбить штурм?
Дела защитников Замка весьма плачевны, - ответил владыка. - Мне докладывали, что за последние два дня множество убитых граэррцев опустили в большую могилу у северо-западной башни. Это значит, что защитников Замка осталось совсем немного... К тому же в подземельях сосредотачивается большой отряд зеленокожих воинов. Они выжидают удобного момента, чтобы напасть на осаждённых с тыла. Вместе со Змеями в подвалы проникло немало их союзников - Гиен...
Значит, Аримбо и его люди ещё держатся! - закричал Крокки, сверкая глазами и взмахивая рукой, словно сжимал ею меч. - Представляю, как изумит и обрадует их моё неожиданное появление!... Я должен быть в Замке. Я ворвусь в самую гущу боя! - Тут Крокки не выдержал, вскочил и замахал руками, как бы разя невидимых врагов. - Десятки зеленокожих тварей полягут под ударами моего меча!
Замок обречён, - печально возразил Червь. - Даже если ты с Аримбо и горсткой храбрецов забаррикадируешься в центральной башне, вас всё равно уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя даже не начали собирать войска - они пребывают в уверенности, что Змеи не сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и выжидают, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя завязать войну со Змеями без поддержки союзников - Леопардов и Буйволов. Но те не очень-то торопятся выступить в поход - кому охота связываться с целой лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира...