Те, хрипя, начали душить друг друга. Их лица посинели, языки вывалились. Подстерегавший их мародер вскочил и бросился на них. Два сильных удара ножом - и объятия драчунов разжались, они зашлись хрипом, конвульсивно изогнулись их тела. А победитель разразился визгливым хохотом и принялся подбирать с пола рассыпанные золотые украшения.
Барс ворвался в склеп стремительно, как чёрный вихрь. Не издав ни единого звука, он набросился на одного из пожирателей трупов и несколькими энергичными ударами когтистых лап разорвал его в кровавые клочья. У того, что подбирал золото, подкосились ноги от ужаса. Крокки, издав угрожающее рычание, ринулся на него, повалил на пол и впился зубами ему в глотку. Последний оставшийся в живых человек из Рода Гиены с воем бросился прочь из усыпальницы.
Крокки, тяжело дыша, огляделся. В склепе он остался один. Он встрепенулся, прогнулся дугой и рывком поднялся с четверенек. В человеческом облике он чувствовал себя свободнее, а добрый меч казался ему куда более надёжным оружием, чем когти и клыки, хотя не все в его Роду думали так же.
Пол королевского склепа был залит кровью Гиен и завален растоптанными телами Червей. В крови сверкали разбросанные золотые украшения и браслеты. Тело короля Эрго, выброшенное трупоедами из гроба, лежало на каменной ступени, обратив стеклянный взгляд приоткрывшихся глаз на потолок. Посылая проклятия по адресу Гиен и их зеленокожих покровителей, Крокки поднял тело убитого и уложил на ложе его последнего упокоения.
Он складывал руки Эрго, когда за дверным проёмом послышался приближающийся топот нескольких ног и бряцанье оружия. Крокки насторожился. Смоляной факел, оставленный Гиенами, освещал мрачную внутренность усыпальницы, но вход в неё и галерея за ним оставались непроницаемо темны.
В глубине галереи показались сполохи факельного света. Крокки в два бесшумных прыжка подскочил к обломкам собственного гроба и извлёк из-под них меч из закалённой баррогской стали, не раз служившей ему в битвах.
В усыпальницу вошли три воина Рода Змеи. Один из них держал факел. Озарились сводчатый потолок, стены, ниши с гробами, изувеченные трупы Гиен и лужи крови. В жёлтых глазах вошедших мелькнуло удивление, когда они увидели смуглого обнажённого юношу с рубиновым ожерельем на шее, с мечом в руках.
Они тоже обнажили мечи.
Крокки из Рода Барса, мы пришли за тобой, чтобы доставить тебя к нашей повелительнице - королеве Швазгаа! - громко сказал их старшина.
Змеи в человеческом облике были долговязы и узкоплечи, у них были непропорционально длинные тела и слишком, может быть, короткие руки и ноги. Обычным выражением их лиц была ледяная непроницаемость. Зелёный цвет кожи, широкие скулы, плоский нос и водянистые жёлтые глаза производили отталкивающее впечатление. Воины были одеты в короткие туники и металлические кольчуги. Их головы защищали стальные округлые шлемы.
Внезапно из-за их спин вывернулся удравший от Крокки человек из Рода Гиены и завопил, указывая на него пальцем:
Вот он, ваши светлости! Я же говорил, что он тут! Мы пытались его схватить, но он слишком проворен, особенно когда обернулся в барса...
Вы, Гиены, всегда были дерьмовыми вояками, - прошипел старшина, даже не повернув голову в его сторону. - Брось меч и подойди сюда, - приказал он Крокки.
Но юноша отпрыгнул назад и замер на полусогнутых ногах, в любой момент готовый нанести удар или отскочить. Старшина и ещё один воин, держа мечи наизготовку, начали приближаться. Крокки вдруг повернулся, стремительно снял со стены факел, оставшийся от Гиен, и погрузил его в кровавую лужу. Пламя с шипением погасло. В склепе стало темнее. Усыпальницу теперь освещал только тот факел, что держал один из Змеев.
Ну, вы, болотные пиявки, - засмеялся Крокки и со свистом рассёк мечом воздух. - Подходи смелее!
Твое счастье, Барс, что королева велела взять тебя живым, - отозвался старшина, - а то бы мы с тобой не церемонились... Шражжуа, приступай к делу! - крикнул он третьему воину.
Воин, которого звали Шражжуа, укрепил факел в отверстии в стене и достал лассо. Крокки увернулся от брошенной петли и почти тут же его клинок со звоном скрестился с клинками двух Змей. Между тем Шражжуа снова начал скручивать верёвку. Гиена держался сзади, подбадривал воинов криками и с жадностью озирался на разбросанное золото.
Противники Крокки только отбивали удары, сами же выпадов не делали, помня о том, какую колоссальную ценность представляет для их королевы каждая капля крови их царственного пленника. И всё же, отбиваясь щитами и мечами, они понемногу теснили Крокки к стене.