— Слушай, по поводу сына...
Дед вдруг резко развернулся ко мне, впившись в меня серыми глазами:
— Я знаю.
— Ч-чего?
Вся решимость куда-то резко испарилась.
— Я знаю, что он тебе рассказал. Про засаду.
— Откуда?!
— Оттуда! Четвертый, прекрати бестолковку вечно в окна высовывать — и без того простуженный! Я видал, как вы в то утро калякали, пока он тебя рогатиной с ног сшибал!
— А-а-а... — я утер вспотевший лоб. — Ну да, точно. Я как раз об этом и хотел поговорить.
— Так знай же — все брехня! Мой он сын, мой! Не насильничал никто его матушку, и в жены брать не отказывался. Мой он!
Что-то я вообще теряю связь с реальностью... О чем он, елки-палки?
Дед снова отвернулся, рассматривая свою флягу:
— Знаешь, как мне ногу-то отсекли?
— Так, давай без драконов! У меня к тебе серьезный разговор и...
Дед усмехнулся и откупорив истертую флягу, крепко приложился и протянул выпивку мне:
— Давно то было... Не скажу, что был тогда сопливым, как и ты, но все же.
Подвыпивший старик принялся задумчиво разглагольствовать про времена своей седовласой «молодости». Мол, с двадцать лет назад он был чуть менее иссушенной и маразматичной сливой, нежели сейчас.
С его слов выходило, что север — тот еще «курорт». Огромная территория, глухие леса, холмы горы и тонкие артерии узких дорог, что связывают города и деревни меж собой. Из-за долгой зимы и вековой оккупации южанами — населения там — с гулькин хрен. От одной деревни до другой можно неделями добираться, вообще ни разу никого не встретив.
Как зубоскалят конелюбы, «Бурым» Простор зовется из-за замерзшего дерьма рогачей, по кучам которого караванщики определяют, сбились они с дороги или пока еще нет. Бандитов или разбойников в тамошней заднице в принципе не водится. И не только, из-за суровых законов. Из-за низкой плотности населения, тварей и нечисти в лесах столько, что любой гопник, решивший подкараулить караван или путников, продолжит свое существование в виде кучки замерзшей пакости, на обочине дороги.
Гильдий авантюристов на северах тоже нет, зато есть охотники — самые отморозки из всех отморозков. Мужики, что не только умудряются в одиночку или мелкими группами передвигаться от города к городу и выживать в тамошних лесах, но и промышлять всю эту многочисленную нечисть. За что пользуются большим почетом, как у простых людей, так и у всяких благородный засранцев.
Вплоть до того, что по тамошним законам, охотник имеет право на «очаг и стол» в любом доме. Вообще в любом, хоть в последней хибаре, хоть в княжеских хоромах. Если уж постучится посреди ночи, то изволь накормить да спать уложить. Впрочем, северянам такое только в радость — в деревнях и вовсе традиция есть, предложить свою дочь или жену заночевавшему у тебя охотнику. Типа, раз мужик такой крутой, то и дети у него будут не хуже, а значит, в деревне появится собственный охотник, который будет отгонять нечисть от частокола. По причине постоянной угрозы, даже последний хутор обладает крепким забором, а то и рвом со стеной.
И вот один и таких охотников как-то раз заночевал в далекой северной крепости, что тогда исполняла роль столицы мятежников. А на утро повстречал «барыню-боярыню», чей муж постоянно разъезжал по «командировкам», раздавая по соплям конелюбам и освобождая родной Простор.
Уже немолодой охотник настолько потерял голову от тучной барышни, что забил хрен на свою карьеру истребителя нечисти и так и остался в крепости, потчуя придворных историями да подбивая клинья к замужней барышне.
Князь то и дело возвращался, но так, — чисто по делам, да супружеский долг исполнить. Само-собой, как-то раз, после очередного возвращения мужа из командировки, уже немолодая барышня вновь понесла. Как ни странно, но деду было пофигу — он как ухлестывал за княгиней, так и ухлестывал. Даже к ее новорожденному сыну как родному относился, рассказывая подрастающему мальцу сказки и обучая азам ратного ремесла. Благо, в отсутствии мужа, дама охотно принимала бравого охотника в своих покоях, наставляя рога героическому супругу.
И все бы хорошо, да только на очередной день рождения мальчишка вдруг приболел. Да так сильно, что местная медицина оказалась бессильна и в дело вступили старые добрые суеверия. Охотник долго противился, но все поддался мольбам женщины и отвел ее к мерзкой твари, что жила в глухих лесах. К ведьме. Крайне отвратительному и подлому созданию. Настолько извращенному, что даже непонятно, ведьмы все еще люди или уже что-то иное.
Седой дурачок тогда еще не догадывался, что «пышная барышня» беременна его ребенком. Пока не стало поздно.