Сделка с колдовской тварью, что даже на женщину была не особо похожа, оказалась простой как палка — жизнь «старого» ребенка, в обмен на жизнь «нового». Мол, карга разделит хворь между сводными братьями, позволяя им обоим выжить, но взамен заберет пока еще не рожденного ребенка. Не сразу, а потом — лет через двадцать, когда он «жирку нагуляет».
Охотник с таких заходов знатно прифигел, но его никто не спрашивал — тетка с радостью согласилась, будто изначально знала, к чему все шло. В итоге, богопротивный ритуал успешно завершился. Малолетний князь выздоровел, пышная тетка к удивлению слуг вдруг родила, и все жили долго и счастливо. Пока с очередного похода не вернулся муж.
Скрыть долгую болезнь малолетнего князя и его чудесное исцеление оказалось невозможно. Как и подозрительно раннее рождение очередного сына — и полугода с отъезда супруга не прошло, а уже «киндер-сюрприз». И если болезнь еще можно оправдать чудом и «кровью Рориков», то вот с чересчур ранним рождением...
Барыня-боярыня божилась и клялась, что делать ничего не делала, ведать не ведала, и вообще невиноватая. Из двух стульев толстая тетка выбрала тот, на котором ее задница останется целой, но вот ребенок от охотника... Ктож захочет растить проклятое дитя? Местным ведь очевидно, что здесь какое-то колдовство замешано.
— Увещевала, молила, упрашивала речи ее подтвердить... Про ведьму наврать, будто я ее ритуал сорвал. Глаголила, мол, один ляд дитятя этой твари болотной уготован, так на кой его беречь? Нехай уж лучше отмучается поскорее, да снова заживем, как и раньше. Да только... Дите ж оно, разумеешь? Просто дите. Как же его душегубить? — дед решительно приложился к фляге, даже не смотря на меня.
Сдал он ее. Любовь свою ненаглядную. Как алкаш стеклотару. Сам к князю явился и все как на духу рассказал — как соблазнял его жену, как в покои пробирался, как ребенка зачинал. Приврал только, что про проклятье они с ней вместе придумали, чтобы ранние роды скрыть да от себя подозрения отвести. Да только совесть-то у старика не казенная.
Само-собой, князь не поверил. Долго он допытывал и жену и охотника. Но охотник крепче оказался — хоть ему и ногу отняли да все тело изрезали, но все равно на своем стоял. А вот жена сразу посыпалась...
В итоге, бабу на виселицу, а искалеченного охотника с его выродком в глаз долой. Убили бы, да уж очень малолетний Жимир просил — ему-то старик почти заместо отца стал. Да и не понятиям охотника убивать. Тем более, раз он сам все выдал.
Денег, что скопил хрыч надолго не хватило, и вместе с подросшим сынком они сперва промышляли банальным грабежом, затем охотой, а потом и вовсе наемничеством...
Покуда, в одну мрачную ночь, к их лагерю на болотах не вышла одна подозрительно красивая женщина.
— Погоди... Так это она была, что ли? Та самая, что с пауками? Да ладно заливать-то!
— А я почем знаю, та, али не та? Ониж личины меняют, что ты портянки! Но двадцать годков точнехонько миновало... Уж в ту ли ночь, али в другую, но точно миновало.
А вообще, если вспомнить... Ну да, та гадина определенно к капитану ластилась. Вот это я понимаю совпадение. Чую, если бы за пару дней до этого их отряд не повстречался со мной, то все сложилось бы совсем иначе. В конце-концов, это именно я ведьму в костре спалил. Чуть не обосрался в процессе, но спалил.
Мда. В принципе, понятно, почему дед сынку про изнасилования и бастардов наврал. В Простор капитану соваться было нельзя, ибо если бы кто его узнал, то могли и казнить. А честно говорить, что он плод государственной измены и черной магии...
Впрочем. Что-то не сходится. Великий князь ни за что ни простил такого оскорбления, хоть к нему трижды с повинной явись. И на кой ляд баба вообще вынашивала ребенка от охотника? Пусть она хоть трижды жирная — ребенка-то нафига сохраняла? У них там на северах слуги вообще слепые? И с какого перепугу деду сына отдали? Он же проклятый. Или нет? А что если ребенок в срок родился?
Стоп.
— Слышь дед...
— Чего?
— А ты чьего ребенка-то забрал?
Северянин звучно скрипнул челюстью и приложился к выпивке:
— Не твое дело.
— Елки... А Жимир-то в курсе?!
— Совсем бестолочь?! Ясен пень, что нет!
Поглядев в серые глаза старика, я понял, что он опять врет.
— Е-мое... Ах ты... Хрен старый.
Не младший сынок от охотника был, а старший. Барышня княжеского сына в жертву принести пыталась, а не дедовского. Деда-то она, похоже, любила, а вот на князя хрен ложила. Походу, тот ее и правда силой в жены взял.
Долбанная Санта-Барбара!
Чувствую, потому от «Конеруба» «один лишь клинок» и остался. Великий князь в курсе всей этой лажи. Знает, но молчит, чтобы никто не ставил его наследников под сомнение. Мол, если один раз рога наставили, то тут же поползут слухи, что все детишки не от него, а от соседа. Лжедмитрии, блин...