Старательно подавляя закипающую злость, я попытался избавиться от назойливой дуры, но наткнулся на еще нескольких ее сородичей, наперебой обвинявших северян во всех смертных грехах.
Позавчерашние события в городской канализации, по моему настоянию, пока оставались на уровне слухов и догадок. Сам не знаю, почему решил скрыть. То ли, чтобы не давать информацию возможному противнику о результате его операции, то ли чтобы не будоражить суеверия местных, дабы они не бросились из города, замерзая в заснеженных лесах.
А может просто желаю замести под ковер собственные «подвиги».
Впрочем, исчезновение рыжего сотника скрыть не выйдет, как и заткнуть рты всем стражникам. Но это потом. Все потом.
— От меня-то вы чего хотите?! — не выдержал я, отдергивая ушибленную руку из хватки излишне подобострастного мужичка.
— Известно, чего, м’лорд! — воскликнул грудастая баба, протискиваясь через окружившую толпу и вновь упирая руки в бока. — Дабы вы, значится, справедливость сияющую явили! Вы же рыцарь! Весь город о вашем благородстве да храбрости шепчется! Вон, бабенка с тамошней деревне и вовсе в вашу честь ребятенка назвала! Так явите же нам свой верный суд да...
Воодушевление толпы переменилось женским оханьем и мужским ступором. Орошая грязный и истоптанный снег фонтаном из разбитого носа, кликуша рухнула как подкошенная.
— Вот тебе справедливость, не заляпайся...
Притихшие горожане боялись пошевелиться. Что женщины, что мужики тревожно вжимали головы в плечи, не решаясь ничего предпринять. От покорности, в их лицах я едва удержался, чтобы не вмазать кому-нибудь еще разок.
Чтож за уроды, а? Хоть бы один вступился! Хоть бы один что-нибудь да выкрикнул! Смотрят как кролики на удава — обоссались и ждут когда помоют. Скотина тупорогая...
Хоть бы раз возразили! Хоть бы раз сказали, что я дебил и творю херню! Но нет, стоят и смотрят — будто так и надо. Будто я все правильно сделал.
Достало!
Частокол из онемевших человеческих тел разомкнулся, безропотно уступая дорогу. До самого конца площади я ощущал на себе неловкие взгляды ничего не понимающих горожан.
Осуждающий вид обломка фонтана у ограды салона отозвался усилившейся болью в виске.
Опять оно. Оно самое. Из оперы «я там кишки на кулак наматывал, пока вы здесь с бабами гуляли!». Дурацкое чувство детской обиды, что возникает когда возвращаешься с фронта. Мирные улицы, безмятежные лица и деловитая суета нагоняет отчаяние почище посмертных наградных листов.
Но все пустое и пережитое уже сотни раз. Не они заманивают в свои ряды мужчин, чтобы научить их убивать, а затем выкинуть на мирные улицы, до следующего раза. Будто травмированные и натасканные на «уничтожение врага» могут легко переобуться и позабыть въевшиеся под кожу фронтовые привычки. Будто они могут легко приспособиться и позабыть, что все их знания и умения построены на единой цели — выжить и убить.
Уж сколько поколений солдат столкнулось с этим до меня? Почему же у них вышло забыть и начать жить, а у меня не получается? Это я слюнтяй или они из стали сделаны?
Впрочем, а кто сказал, что у них получалось? Мда.
Не эти кликуши носятся как угорелые и щедро орошают мир жертвами в честь хрен пойми чего. Не они ставят дружинников перед тараном и стражников перед демоном. За ними не бегают слабоумные, и им не пишут сладострастные письма антиквары.
Нормальные люди, занятые нормальными делами и не лезущие в каждую жопную дырку, которую увидят, в попытках склеить разбитую голову и хоть как-то умаслить прежние грехи.
Нет, не обида. Зависть. Безотчетная зависть больного к здоровым.
Забавно — плюясь от надменности местных феодалов, я как-то и сам не заметил, что начал поступать ничуть не лучше. Кто знает, может все эти Мюраты с Рориками и мелкими, типа Грисби, тоже борются меж собой за лучшее будущее? За своих подданных, за процветание без войн? Так глупо, что похоже на правду...
Роскошные коридоры и главный зал салона трещали от обилия грубых валенков и густых бород. Белобрысая кошатина металась за барной стойкой как электровеник, наполняя бесконечные кружки и ставя их на подносы официанток, спешащих к хмурым северянам. Громко выражая недовольство излишней сладостью здешних напитков, они не особо спешили отказываться от дармовщинки.
С дальнего столика послышался стук трости и недовольный блеск смуглых глаз. Над кошачьими ушками и густыми бородами выросла фигура «менеджера», с каждой секундой становясь все ближе и ближе. Смуглый южанин спешил поделиться радостными новостями, о концентрации северян, что превысила все допустимые нормы и вытеснила настоящих клиентов. Нажаловаться на халявную выпивку и выпытать про непонятную девку, распятую в подвале заведения.
Но не успел.
— Явился таки, душегуб благодетельный! — басовито разразился одноглазый дружинник, ставя кружку на свой столик и поднимая кусок дорогого пергамента. — Ну и хоромы у тебя, скажу по сердцу, даже как-то срамно — с моей-то рожей и в такую красотищу заявляться...
— Как и в баню, походу... — сморщил я нос, понимаю, что северянин не удосужился посетить мыльно-рыльное заведение после приключений в канализации.
Впрочем, оно и понятно. В отличие от меня — ему некогда страдать и посыпать голову пеплом, предаваясь унылым философствованиям. Этим он займется когда со службы уволится. Если доживет.
Примирительно подняв руку, я присел за столик и без спроса приложился к его кружке:
— В себя не пришла?
Проводив взглядом откровенное платье официантки, бородач покачал головой:
— Токмо сопит да мужиков стращает. Как и велено — одежку ей сообразили, дабы мужичье, чего доброго не снасильничало. Но то зазря, скажу тебе. Я бы эту дрянь ведьмовскую не то, что приголубить, я бы ее и трехаршинной палкой трогать поостерегся...
«Вылупившаяся» из демона девица наотрез отказывалась приходить в себя, несмотря на все ухищрения. Прикинув хрен к носу и учитывая уровень профессионализма местной стражи, я решил держать ее тушку поближе. Благо подвал просторный и кандалов с цепями в достатке — не хуже каменных мешков в Перекрестном замке.
По совету деда, возле Х-образной рамы, с кровосоской, сопящей под присмотром караула, соорудили широкую деревянную ванну. Мол, «раз дышать умеет, то и захлебнуться сумеет». Даже у этого маразматика иногда зачатки логики проскакивают.
Рискованно, конечно. Кто знает, на что эта тварь еще способна? Но иных вариантов я не вижу. Самого-то антиквара и след простыл. Всю канализацию прошерстили — пустота. Может сбежал, может затаился, а может его и в живых уже нет — хрен разберешь.
Вот и выходит, что ответы может дать только эта дышащая на ладан синеволосая гадина.
Сам-то хрыч ничего путного объяснить не способен. То что «ритуал чернокнижный» я и без него понял, а странную связь между отравленными, «микрофонщиком» и кровосоской — без полулитры не разберешь. Хотя, если честно, на «ритуал» не особо похоже. Ни тебе свечей, ни песнопений — даже пентаграмм с «то ли крыльями, то ли перьями» не завезли.
Да и не тянут антиквары на поехавших сатанистов — уж больно то письмишко кичилось «образованностью» автора.
— Но старик твой, скажу по сердцу, мужик что надо! — закивал одноглазый, после обсуждения обстановки в городе. — Я ему «отец, а как ты колдовство-то раскусил?», а он мне «охотник не токмо лихостью, но и умом промышляет!» Эво-оно как! Глаз как у ястреба...
— И хрен как у коня... — непривычная приторность в голосе грубого дружинника заставила заострить внимание на бумаге, которую о то и дело нервно мял. — Хватит уже задницу вылизывать, чай не строевой смотр.
— Чего?
— Того! Совсем за дурака держишь?! Показывай свою писульку!
Неуверенно кашлянув и едва заметно покраснев, одноглазый послушно передал кусок подозрительно знакомого пергамента.
На бумаге неровным подчерком вырисовывалось письмо, адресованное некоему Жимиру Рорику. Помимо стуканья челом обо все, до чего можно дотянуться, и бахвальства отменностью службы, внизу стояла приписка, возвещающая о гибели сотника и назначением на его должность одноглазого северянина.