— Что думаешь, Альфа? — оторвавшись от созерцания тренировки клонов в специально отведённой для этого части ангара, поворачиваюсь к своему лучшему офицеру.
— Позор страшный, — меланхолично и, как водится, «обнадёживающе» резюмировал клон, — но минут сорок под огнём противника проживут.
— Постарайся, чтобы к нашему прибытию могли прожить хотя бы сорок три. Самых корявых отведёшь в резерв и сам его возглавишь. И будь морально готов взять на себя наземную операцию.
— Как скажете, Мастер Скайуокер, — ученик Джанго Фетта сложил закованные в броню руки на груди, продолжая наблюдать за братьями. — Только я бы с куда большим удовольствием прошёлся по тылам, а то от штабной работы у меня уже несварение.
— Так переживаю — кушать не могу? — слегка поддел я его.
— Точно, — не повёлся на провокацию Альфа. — А ещё руки чешутся свернуть кому-нибудь башку. Запихать детонатор в дуло ААТ тоже подойдёт.
— Учту твои пожелания, но пока мне некем тебя заменить в этом деле.
— Возьмёте на себя орбиту? — мужчина хмуро покосился на меня.
— У меня есть несколько вариантов, остаться на борту — один из них.
— Понял, — Альфа вновь отвернулся. — Не беспокойтесь, Мастер Скайуокер, я пригляжу за нашим боевым детским садом.
— Уже не яслями? — шутливо вздёргиваю бровь. — Зул будет шокирована, когда услышит о таком повышении в твоих глазах.
— Я оговорился, — невозмутимо отозвалась спина клона. — С каждым бывает.
— Не сомневаюсь…
Сутки спустя. Орбита планеты Ааргонар. Среднее Кольцо.
— Десантная группа, как слышно?
— Слышим тебя хорошо, Уиндо, — ответил Тэ Диат. — Как дела на эскадре?
— Пока скучно, но скучать осталось недолго, — отрапортовал аквалиш. — Так что скоро вы на некоторое время останетесь одни.
— Сила… Я понимаю резон Энакина, но их же в три раза больше! — Элора была не в восторге от приказа командира.
— Не беспокойся. Я верю в рыцаря Скайуокера, — с нотками напускной важности ответил Трель, явно пытаясь изобразить солидность. — К тому же, — уже более тихо добавил он, — на пустынной планете от меня всё равно не будет прока. Не с моей физиологией.
— Да, постоянно носить скафандр — это неудобно, — согласился с другом Ваабеш. — К тому же ваши для таких условий слишком громоздки и не очень подвижны.
— Знаю, но всё равно жаль, что я не могу пойти с вами. Пусть и в песчаный ад…
— Знаете, когда я на Джабииме говорила, что убить готова за возможность попасть туда, где посуше и потеплее, я не ожидала, что моё желание исполнится настолько хорошо! — сварливо сообщила Зул, несколько разрядив атмосферу уныния в отряде. — Если и остальные так исполнятся… — установилась многозначительная тишина. — Хм… Ай, Обри, за что?!
— Ой, прости, я такая неуклюжая, — повинилась лекарка, вот только раскаяния в её голосе было что-то незаметно.
— Что там у вас происходит? — спросил Мак, спускающийся на другом десантном транспорте.
— Она наступила мне на ногу.
— Вы же уже подходите к месту высадки и должны быть пристёгнуты… — удивилась Элора.
— Я ОЧЕНЬ неуклюжая… И давайте оставим эту тему, хорошо? — а теперь в голосе скользнули странные, едва уловимые нотки, от которых одарённые как-то разом вдруг вспомнили, что случаи в жизни бывают разные, а с руководителем полевого госпиталя нужно дружить.
— Нашли время… — вздохнул Диат, которому высокое (почти под два метра ростом) руководство поручило возглавить наземную операцию. Не то чтобы работа была непривычна, на дождливом комке грязи он уже занимался чем-то похожим, но вот масштабы серьёзно возросли. — Повторяю вводную, — пусть это и не было нужно, что-что, а свои роли падаваны прекрасно знали, но данный процесс успокаивал самого телепата. — Обри — полевой госпиталь, с тобой батальон охраны и отдельная санитарная рота. Разворачиваетесь в тылу и готовитесь к оказанию первой помощи.
— Принято, — отозвалась ставшая серьёзной лекарка. — И очень надеюсь среди пострадавших вас не обнаружить.
— Элора — логистика и зам по штабу.
— Угу, — столь же коротко отозвалась салластианка.
— Зул, Касс, Мак — штурм и прикрытие. В районе рядом с местом высадки обнаружены незначительные силы противника, но рядом с нашим штабом и госпиталем им делать совсем нечего. У вас будет три батальона, но учитывайте, что они ещё не спаяны, потому на рожон не лезть.
— Сделаем, — кровожадненько отозвалась Зул.
— Альфа, на тебе развёртывание периметра и резерв.
— Так точно, сэр, — ответил клон.
— Удачи, — неожиданно в переговоры включился голос Энакина.
— Да пребудет с нами Сила, — ответили падаваны. — Конец связи.
Высадка прошла как по нотам — войска на земле передали координаты довольно удобной площадки, орбитальная группировка сепаратистов не мешала — руководящие там неймодианцы и так не сильно горели желанием лезть на республиканский флот, даже имея численное преимущество, а с появлением у того ещё одного Аккламатора окончательно поскучнели. К тому же Энакин уже замыслил какой-то план и сейчас доводил его с командованием орбитальной группировки Республики.
А уже через полтора часа пошли боестолкновения с противником. Привыкшие координировать свои действия друг с другом одарённые выводили сепаратистов на засады или сами устраивали обход и заключали врага в огневой мешок. Идеально получалось далеко не всегда, но опыт Джабиима позволял избегать действительно серьёзных потерь и ошибок, а со всем остальным помогали справиться подоспевшие друзья. Опыт же… Опыт действительно был как нельзя к месту, ведь и здесь, на этом пылающем шаре, войска Конфедерации включали в себя не только дроидов, но и значительную часть местных жителей, кого-то типа саблезубых вуки, разве что ещё более агрессивных и способных говорить на нормальном языке. Зул, которая первой столкнулась с ними, не знала названия вида, но, по большому счёту, оно ей было безразлично, ведь, как и бешеные последователи Стратуса, местные отчаянно пытались её убить, и только это действительно имело значение в скоротечных схватках.
— Как же громко они орут, — отбив клинком бластерный выстрел, девушка навела свой собственный пистолет на голову очередному лохматому существу и спустила курок. — Рик, гранату на два часа — пятьдесят метров! — уловив отзвук неприятностей в Силе, краснокожая джедайка ещё раз мысленно поблагодарила Энакина за показанные практики, без них она бы сейчас вылетела на четырёх дроидек с чем-то подозрительно напоминающим дезинтеграторы в виде оружия.
— Есть, мэм! — одновременно с подтверждением получения приказа в цель отправилась плазменная граната.
— Продолжаем, — отразив очередной выстрел в нападавшего, на выдохе, скорее для себя, скомандовала девушка. — Клавдий, что там с разведкой?!
— Командная ставка через триста метров, — ответил комлинк голосом клона-лейтенанта, — в охране рота В2.
— Принято, — кивнула полузелтронка. — Расчёт с ионками, подготовиться, третий и пятый взводы — фланговое охранение!
— Есть! — отозвались клоны. Атака продолжалась.
Орбита. Коммандер Скайуокер.
Как же долго я этого ждал… Как отчаянно соскучился и как слепо этого не понимал… Дюрасталевая палуба под ногами, бездна космоса перед лицом, напряжённые взгляды в спину от подчинённых…
И дыхание военного корабля.
Сотни разумов, сливающиеся в причудливом калейдоскопе самых разных эмоций, действий, устремлений, что презрев суть творящегося в них хаоса и бесконечных перемен, с чёткой и неотвратимой гармонией дают подобие жизни миллионам рукотворных механизмов, совокупность которых представляет из себя Корабль. Храбрецы и трусы, тщеславные гордецы и самоотверженные служаки, амбициозные карьеристы и безмолвные исполнители. Все такие разные и все — единое целое. Общность — структура, где каждый на своём месте и у каждого своя роль, гигантский организм из сотен независимых душ, столь же парадоксальный и противоречивый в своём содержании, как и каждый отдельный человек…