Опасения его подкреплялись и тем, что, несмотря на победу в сражении, республиканский флот в системе значительно ослаб. Повреждённые корабли требовали ремонта, и счастье, что у меня была хотя бы та самая неделя на то, чтобы встряхнуть мозги офицерского состава перед тем, как соединение пришлось дробить. Естественно, магистру достались наиболее боеспособные суда с большей частью истребителей, а вот подранки пришлось долго и печально тащить обходными маршрутами до Куата, потому как нового боя, даже с разведкой КНС, мы могли не выдержать. Точнее, мне пришлось бы уничтожать противника Штормом Силы, а таких подвигов в ближайшие год-два хотелось бы по возможности избежать. Ну, а так как гипердвигатели на эскадре имели разный класс, а у двух Аккламаторов и вовсе пришлось задействовать резервные установки, по умолчанию во всём уступающие основным, с координацией всего этого бардака пришлось изрядно повозиться.*(1)
Тем временем Палпатин продолжал расписывать героизм, выучку и скоординированность наших войск, не обойдя добрым словом и падаванов из одноимённого Отряда (вновь экивоком указав, кто им управляет). В общем, поднимал дух сенаторов, попутно… не то чтобы оттесняя Орден, но внося определённую «конкретику», сдвигая фокус с джедаев вообще к конкретному рыцарю. И не скажу, что мне не нравилось такое положение дел, пусть даже я прекрасно знаю всю подноготную и понимаю, чего Сидиус пытается добиться. Впрочем, всё имеет свойство заканчиваться, заявление об очередной победе и овации зала — не исключение. Заседание закончилось, и парламентарии принялись расходиться. Платформа канцлера, куда радушно пригласили и нас, тоже направилась к своему месту.
— Должен признать, Энакин, ты не перестаёшь меня приятно удивлять. Хотя, вспоминая станцию управлению дроидами на Набу десять лет назад, мне, наверное, следовало ожидать чего-то подобного, — добродушно улыбнулся Палпатин, мгновенно подкупая женские сердца части невольных свидетелей очаровательными ямочками на щеках. Ну, насколько я разбираюсь в эмпатии и мужских ямочках на щеках.
— Это было не так уж сложно — курсовые орудия Щедрых хороши при обстреле планет, но в манёвренном бою совершенно бесполезны, так что всего несколькими поворотами я держал половину огневой мощи противника вне сражения на протяжении всей баталии. Остальное за меня сделали неорганизованность и паника капитанов сепаратистов.
— Прекрасный ответ! Так и должен отвечать на похвалу настоящий боевой офицер, — уроженец Набу по-дружески положил руку мне на плечо. Дальше он слегка понизил голос, тем не менее, позволяя моим падаванам и своим помощникам услышать следующую фразу. — Скажу по секрету, вопрос о присвоении тебе звания генерала уже почти решён. У нас слишком мало толковых офицеров, чтобы один из них мог прохлаждаться в чине коммандера.
— Это… довольно неожиданно, — осторожно ответил я.
— Ты не рад? — сделал вид, что удивился, политик.
— Рад, конечно. Возможно, теперь у меня получится протолкнуть модель нормального истребителя в войска.
— О! — проявил заинтересованность мой собеседник. — Что-то интересное? — мы как раз вышли в общий коридор за ложей канцлера.
— В некотором роде, но для лучшей оценки мне необходимо будет посмотреть прототип. Сама концепция, кстати, разработана на Набу.
— В самом деле? Ты же говоришь не про N-1? Не спорю, истребители королевского космического корпуса Набу великолепны, но, говоря по правде, они совершенно непригодны для массового производства. Поверь, я знаю, о чём говорю, — уверенно поспешил оградить меня от напрасных надежд глава Республики.
— Нет, канцлер, речь идёт о малоизвестном проекте «Scurrg H-6», — с подобающим случаю почтением уже я поспешил поправить начальство.
— Никогда не слышал о чём-либо подобном, — судя по на мгновение мелькнувшим эмоциям, ситх был не сильно рад такому положению дел. Настолько «не сильно», что кого-то могло ожидать близкое знакомство с Молнией Силы.
— Если техническая документация не врёт, то это просто «корабль мечты» в своём классе! — и я принялся грузить почтенного Владыку техническими деталями. В ответ тот надел на лицо вежливо-внимающее выражение и принялся старательно фонить в Силе неподдельным интересом, хотя маленький огрех в алгоритме повторения транслируемого слепка эмоций позволял с достаточной уверенностью предположить, что мыслями он был где-то далеко.
— Энакин! — окликнул меня хорошо знакомый голос, совсем недавно заставлявший моё сердце биться куда чаще.
— Добрый день, сенатор Амидала, — сконфуженно, как и полагается при неожиданной встрече, прервал я свой поток нытья и попрошайничества под общий мотив: «как нам плохо жить без штурмовиков и бомбардировщиков». — Хотя уже, наверное, надо говорить «вечер», — теперь добавим улыбку провинциального парня, и…
— Сенатор Амидала! — радостно улыбнулся ей и Палпатин. — Счастлив лицезреть вас в добром здравии. Вы, кажется, только вернулись из поездки на родину? Надеюсь, она прошла успешно?
— Да, Верховный Канцлер, всё сложилось просто замечательно. И я тоже рада вас видеть, — кивнула земляку девушка.
— Ну что же, молодые люди, вижу, вы хотите о чём-то поговорить между собой, — очередная понимающая улыбка. — Старым друзьям всегда найдётся, о чём перекинуться словом-другим, — вроде бы и сказано это было безукоризненно-вежливо, но ту же Амидалу пробрала краска смущения. — Простите, но в этот раз скучный старик не сможет составить вам компанию — на очереди новые доклады, будь они неладны… Был рад вас увидеть, сенатор, господа джедаи, — вежливый кивок, и «добрый дедушка Сидиус» с охраной из гвардии Сената и своими помощниками шустро откланялся.
— М-да, совсем себя не жалеет, — озабоченно покачал я головой, глядя в спину удаляющегося политика. Падме и мои спутники, естественно, повторили за мной взгляд и, пока нужный ассоциативный крючок уже сформировался в их сознаниях, но не успел подвергнуться критическому осмыслению, быстро перевожу тему: — Рад тебя видеть, Падме. Позволь представить тебе моих друзей.
— Да, я тоже, Энакин, — девушка улыбнулась. — Каждый раз, когда ты уходишь, я боюсь, что… — тут сенатор замялась и тоже поспешила перевести тему. — Не важно… Я просто рада тебя видеть. Итак? — её правая бровь взлетела вверх, а глаза хитро вильнули в сторону падаванов.
— Конечно, — тактично не замечаю оговорки. — Итак, Ваабеш — наш эксперт по части здравомыслия, — означенный экзот легонько поклонился.
— Зул Ксисс, до встречи с ней я искренне считал, что самая бедовая девчонка в галактике — это ты.
— Эй, это было-то всего пару раз! Та взорвавшаяся платформа не в счёт… и те дроидеки… и дракон Гоука… и… — негодующе воскликнула полузелтронка под весёлые смешки остальных падаванов, да и Падме источала смесь радости и чего-то вроде «недоверчивого уважения».
— Мы поняли, Зул, можешь не продолжать, — настроение стремительно повышалось. Ну, а я перешёл к следующему представителю отряда: — Касс Тод — прекрасная девушка и надёжный товарищ! Мак, желание пристукнуть своего великолепного командира — на Тёмную Сторону путь. Собственно, следующий член нашего маленького, но очень дружного коллектива — Мак Лотор.
— И никого я не думал «пристукивать», — смутился молодой джедай, немного «сверкнувший» ревностью во время представления его девушки. Так, самый минимум, но теперь ему было стыдно.
— Обри Уин — наш отрядный ангел-хранитель. В случае, если дела пойдут плохо, именно она будет ставить нас на ноги.
— И я всё ещё очень надеюсь, что делать этого мне не придётся, — со смесью некоторой гордости от моей рекомендации, капельки смущения и непреклонности ответила маленькая лекарка.
— Тэ Диат — славный представитель одной древней и достойной династии джедаев, наш координатор, снабженец и человек, который знает, где можно достать каф, находясь даже в паре-тройке световых лет от ближайшего поставщика.
— Ты переоцениваешь мои возможности, — улыбнулся телепат.
— Уиндо «Трель» Ненд — источник хорошего настроения и боевого духа нашего отряда, и просто прекрасный джедай.