— Вы так говорите, как будто это плохо! — донеслось до слушателей «изумлённым» голосом коммандера. — Спокойней, Сак, спокойней! Мы же на войсковых испытаниях! Я должен знать на что способна эта птичка!
— Но!..
— Конец связи!
— Он псих… Полный псих… — устало прикрыла глаза Зул.
— Как будто после Дракона Гоука и вспыхнувшей между ними дружбы и взаимопонимания это было не ясно, — Ваабеш продолжал оставаться источником невозмутимости и здравомыслия в коллективе.
— А теперь у него появился такой же психованный дроид, — меланхолично отметила Кас.
— Нам конец… Какая досада, — Тэ также был весьма меланхоличен. — Но ведь, признайтесь, нечто подобное мы все и ожидали.
— Пожалуй, — кивнула Элора.
— Теперь я начала понимать, что имел в виду Оби-Ван… — задумчиво проговорила Амидала, наблюдавшая на экране, как рыцарь Скайуокер только что реверсировал один из движков, что почти мгновенно развернуло его на 180 градусов, компенсировал инерцию форсажем, расстрелял учебными зарядами едва ли не половину пристроившейся к нему в хвост эскадрильи и как ни в чём не бывало вновь вернулся на прежний курс, попутно «сбив» ещё один истребитель, чей пилот, видимо, просто впал в ступор от манёвра цели.
— М-м-м?
— Я несколько раз слышала, как мастер Кеноби повторял, что «полёты для дроидов» и «ненавижу летать»… И я тут вспомнила, что Энакина он за штурвал сажал только в случае действительно крайней необходимости.
— Хм… — установилась тишина, долженствующая выразить надлежащее почтение к погибшему мастеру-джедаю. Падаваны переваривали информацию и собирались с мыслями.
— Это… многое объясняет, — осторожно заметила Обри.
— Угу, — ответил Тэ. — Кстати… Он уже «уничтожил» обе эскадрильи…
— Альфа будет счастлив, — глубокомысленно заметил Ваабеш.
— А вот пилоты — вряд ли. Но упрекнуть их в недостаточной подготовке у меня не повернётся язык. Единственное, что они могли сделать против этого психованного дуэта — это убежать, — посочувствовала бойцам лекарка.
— Угу, — глубокомысленно отозвался Мак.
— Ладно, — отозвался комлинк голосом молодого рыцаря, — манёвренность и оружейные системы можно считать испытанными и признать шикарными. Сейчас проверю скоростные характеристики — и можно сворачиваться.
— Нет… точно псих, — с восхищением констатировала Зул.
Падаваны, персонал мостика, специалисты с Набу и присутствующая среди них сенатор сектора Чоммелл дружно кивнули.
***
Стоило кораблю приземлиться в ангаре, как к нему рванул едва ли не весь обслуживающий персонал, падаваны… да и одна сенаторша тоже торопилась изрядно, едва ли соответствуя статусу гордого представителя правительства Республики. Ну и, само собой, не обошлось без двух убелённых сединами мужчин в гражданской одежде, непосредственно отвечавших за состояние прототипа. Первым был полноватый человек с выбритым пробором на подбородке — Сак Налор, вторым — невысокий лысый и гладко выбритый старик, Трой Сарх, производивший впечатление, словно застал если не Ревана, то уж Лорда Хоота точно. Тяжёлый истребитель, меж тем, опустил аппарель, на которой уже стояли рыцарь-джедай и его верный дроид.
Скайуокер спустился с трапа, и едва его нога успела коснуться дюрастали пола, как началось.
— Правый движок при форсаже выдаёт кривой импульс, нужно отрегулировать. Засветка при стрельбе на близкой дистанции глушит сенсоры — сместите датчики назад. Ну и касательно монтажа силовых частей…
— Жбеньк! — прервала речь Энакина отвалившаяся аппарель и лопнувшая посадочная опора.
— … Я не знаю, кто их крепил, но руки ему оторвать просто необходимо!
— Крак, — звездолёт клюнул носом пол.
— А так, в целом, хороший корабль, — как ни в чём не бывало заключил пилот-суицидник. — Но я бы рекомендовал несколько доработок, у вас схемы с собой? — обратился он к безмолвно пялящимся на корабль инженерам с Набу.
— А?.. Да, конечно, — Сак Налор заторможенно извлёк из внутреннего кармана куртки датапад.
— Он… Он ушатал бомбардировщик одним своим стилем вождения, — в голосе Зул странно смешивались шок, возмущение и восхищение.
— Кажется, испытания «Скурдж» всё-таки провалил, — отозвалась Падме, рассматривая едва ли не на глазах разваливающийся корабль. — Как он вообще смог на нём долететь?
— Ну, в порядке бредовых мыслей… Держал все запчасти Силой? — неуверенно предложил Ваабеш.
— Эм, а почему он тогда сказал, что корабль хороший? — озадаченно спросила друзей Обри.
— Это Энакин. У него своя логика, — констатировала Элора.
— Между прочим, я всё слышу, — не оборачиваясь к ним, сообщил обсуждаемый джедай, который уже успел начать вполголоса что-то втолковывать создателям истребителя, тыкая пальцем в экран дэки.
— Это не отменяет того, что ты — псих, — Ксис бесцеремонно шагнула к парню, отодвинув только начавших приходить в себя инженеров, и ткнула его пальцем в грудь. — Нет, мне безусловно нравятся некоторые твои безумные поступки, типа забега через половину поля боя ради того, чтобы вытащить меня из-под обломков и всё такое, но тебе не кажется, что вот это — уже немного слишком? — в Силе девушки явно звучали нотки беспокойства за друга.
— Всё было под контролем, если бы я почувствовал, что не могу удержать корабль, сразу бы повернул в ангар. Но мне приятно, что ты за меня переживаешь, Зул.
— Пф, конечно, если ты помрёшь, кто тогда будет вытаскивать наши задницы из очередной задницы, куда их направят наши уважаемые и мудрые задницы из Совета? — полузелтронка всё же действительно волновалась, а потому не слишком следила за речью.
— Слишком много «задниц», Зул. Но общий посыл ясен, — Мак чуть неодобрительно покачал головой.
— Прости, Энакин, кажется, проект действительно неудачный, — переключила тему Падме, шестым чувством поняв, что разговор уходит куда-то не туда.
— Да нет, корабль просто прекрасный, правда, R2?
— Бууп! Пу-у-у! Гнг! Ваааах! — подтвердил дроид.
— Не без некоторых недостатков, конечно, — продолжил блондин. — Но тут уже вопрос сборки и конкретных конструкторских решений. Всё же это — только предсерийный образец. Да ещё и собранный на скорую руку неполной командой разработчиков спустя десяток лет после того, как проект отправили под сукно.
— Л-ладно, ты в этом деле разбираешься куда лучше меня, — неуверенно ответила сенатор. Всё же развалившийся на её глазах истребитель в её сознании плохо сочетался с понятием «удачный проект».
— Да, — отчего-то со счастливым видом выдохнул Скайуокер. — Ну что ж, мистер Налор, мистер Сарх, предлагаю, не откладывая, осмотреть корабль и составить отчёт. Поверьте, я очень заинтересован в скорейшем получении пары звеньев доработанной модели!
— Да, командор, непременно… — кивнул лысый инженер, бросив на своего коллегу, а следом и на Амидалу многозначительный взгляд…
В это же время на Корусанте…
Дом 500 по Республиканской улице — здание, стоящее выше всей столичной суматохи. Для одних оно олицетворяет власть и престиж, для других — место, где можно укрыться от сенатских интриг. К последним относился и Бейл Органа…
Последний месяц для сенатора от Альдераана выдался на редкость неудачным, если это слово вообще может выразить хоть малую часть груза, навалившегося на плечи мужчины. Сперва у Брехи случился выкидыш, и её саму чудом спасли врачи, поставив страшный диагноз — следующая попытка будет стоить его жене жизни. Потом пиратское нападение на пути в столицу, абордаж, перестрелка на борту и гибель нескольких хороших людей, которых он знал не первый год. Их спасла лишь подоспевшая в последний момент патрульная эскадра во главе с джедаями, но опоздай она хотя бы на двадцать минут… И будто бы мало того, теперь ещё и этот неудачный разговор с Падме и героями Джабиима. Должно быть, от нервного напряжения он действительно стал плохо соображать, но сразу после заседания Сената идея побеседовать с очевидцами казалась хорошей…
Войдя в свои апартаменты, Бейл не глядя подхватил с подноса, поданного услужливым дроидом-секретарём, чашку исходящего паром кафа и сделал глоток.
— Привет, Бейл, — неожиданно раздавшийся голос чуть не заставил выронить тонкую фарфоровую посуду, но сенатор сумел вовремя спохватиться.