Медик помрачнел. То, что добрые старички-отшельники на поверку оказались едва ли не богаче самого короля, плюс еще и с такими привилегиями, он и подумать не мог. И чем, скажите пожалуйста, их теперь прельстить, когда они ну совершенно ни в чем не нуждаются?! Даже если Хайден свой замок три раза перезаложит, толку с этого не будет… ну, может, фокус покажут за такие "деньги"… Тьфу!
– А что это вы, Аркадий, погрустнели так?…- хихикнул злопамятный птиц, от которого не ускользнуло промелькнувшее в глазах медика бессильное отчаяние.- Что-то случилось?
– Шел бы ты…- вяло отмахнулся тот.- Вот задачка! Как же мы их уговаривать будем, если им не надо ничего?!
– А кто сказал, что будет легко?- повел крыльями Феликс.
– Да никто не говорил… Слушайте, а может, напоить их?! Способ действенный!
– Рагонская долина - известный на все государства крупнейший поставщик крепких вин,- разбил идею вдребезги ухмыляющийся птиц.- И у магов этого добра - хоть залейся! Они и без вашей помощи кого хочешь до ангелов с тремя крыльями напоят… А сами хлебнут какого-нибудь настоя на волшебных травах - и даже самую малость не захмелеют!
– Огорчительно…- Аркаша помолчал, раздумывая:- А как у них с женщинами?
– Как и у нас,- просто ответил молодой барон.- Нету. Да они магам и без надобности, в таком-то возрасте!
– Мда… Ну, я даже и не знаю! Лекции по практической вирусологии, скорее всего, их тоже особо не заинтересуют… Может, Феликса им продать?! Я помню, Лир рассказывал, что ваши волшебники за кровь феникса полжизни отдадут, мощь, мол, она дает нереальную!
– Размечтался!- возмущенно пыхнул жаром древний миф.- Продаст он меня!… Да нужен я им!… А что касается крови - так у них все равно есть…
– Откуда?!
– Оттуда,- мрачно ответил крылатый.- В позапрошлый раз неудачно на землю прилетел, подбили из арбалета, думал - все, конец пришел… Я же слабый был, еще до перерождения… А они меня у солдат выкупили, вылечили… добродеи! Пока понял, что к чему, так галлона крови лишился!… А ведь и не предъявишь им ничего - ведь на ноги поставили, в чувство привели, рану залечили… А кровь феникса - она не портится, если с умом хранить, и свойства ее не иссякают… И галлона этого всем двенадцати магам - за глаза! Зачем им еще?…
– Ну, а вдруг надо больше?- не отставал уцепившийся за этот вариант, как за последнюю соломинку Ильин.- Вдруг они тогда не подрассчитали?
– Эти-то?! Не подрассчитали?! Да было б больше нужно - взяли бы больше!… Прохиндеи старые…
– Обидненько,- совсем расстроился медик. Хайден только сочувственно вздохнул. В отличие от друга, у него даже идей никаких не было…
– Ладно!- после десятиминутного молчания сказал Аркаша.- Сделаем ставку на вечное русское "авось"!…
– Это как?…
– Авось повезет,- сумрачно буркнул вирусолог.- Попробуем вежливо попросить, не поможет - на жалость надавим…
– А если опять не поможет?
– Что ты пристал, а?! Тогда - в рай!… Если вдуматься, тоже не самый худший выход…
Феникс скосил глаза на повесивших носы приятелей и ему стало их очень жалко. Неплохие люди ведь, в общих чертах. Ну, невоспитанные разве, так это уж общечеловеческое… Древний миф грустно щелкнул клювом и опустил крылья. Потому что тоже - и это истинная правда - не знал, как им помочь.
Селение светлых магов на поверку оказалось ничем особенно не примечательной деревушкой в тринадцать домов, обнесенной невысоким плетнем из гибких ивовых прутьев. Ограда была скорее декоративная… Чистенькая улица, по шесть одноэтажных деревянных домиков по каждой стороне ровной, вымощенной серым булыжником дороги, в конце которой высилось что-то вроде церкви, только без креста и колокольни. Вокруг домиков росли яблоньки, все одна к одной, как с картинки журнала "Сад и огород"… Огородов, правда, поблизости не наблюдалось. Как не наблюдалось и, собственно, самих магов.
Аркаша оглядел притихшую, словно вымершую, деревню, и пожал плечами:
– Ну, и где они? Не переехали, часом?…
– Это навряд ли,- тряхнул хохолком феникс.- Они домоседы, и даже если кому-то из старцев нужно покинуть пределы селения, здесь всегда кто-нибудь остается…
– Чего-то я сомневаюсь,- вирусолог хмыкнул и, не раздумывая, шагнул сквозь узорчатый плетень. И очень удивился, когда обнаружил, что тот его не пропускает!
– Так, я не понял?- буркнул новоиспеченный призрак.- Я ж привидение! Я сквозь стены прохожу… прохожу!… Тьфу… Проходил… Хайд, а ну-ка, ты попробуй!
– Сейчас, сэр…- молодой барон сделал безуспешную попытку повторить движение друга, и развел руками:- Увы, сэр Аркадий! Это какой-то заколдованный забор!…
– О, Небеса! С кем я связался?…- сокрушенно каркнул древний миф, глядя на обоих товарищей, как на круглых дураков.- Вы к магам пришли! Да не к абы каким!… И думаете, что все будет так просто?…
– Не умничай,- недовольно сказал Ильин.- Я помню, что они маги… А если перепрыгнуть?!
Феликс зевнул:
– Ну, попробуйте, если заняться больше нечем…
Аркаша решительно взялся за край ограды правой рукой и уже поднял было ногу, как с той стороны плетня словно из ниоткуда возникла невысокая фигурка жилистого старика азиатской наружности с копной седых встрепанных волос. Старичок грохнул оземь тяжелым посохом и хмуро поинтересовался:
– Какого рожна приперлись?!
Призраки от неожиданности шарахнулись в сторону, под сомнительную защиту широких фениксовых крыльев, и переглянулись:
– Откуда он взялся?!
– Вы у меня спрашиваете, сэр?!
– Его же тут не было!…
– Так он же этот… чародей… но все равно, почтенный старец, надо же предупреждать!
– Во-во! У меня аж душа в пятки ушла!…
– Вы сами - дух, сэр…
– Тогда я сейчас весь - одна сплошная пятка… Не придирайся к словам! Феликс, хватит ржать, мог бы заранее сказать, что эти деды такие талантливые… Гхм! Здравствуйте, уважаемый товарищ… э… маг! Прекрасно выглядите для своих лет… сколько ему, Феликс?
– Откуда я знаю? Я не ясновидящий!…
– Ладно, неважно… Так вот, уважаемый, мы тут с другом…
– Чего приперлись, говорю?!- сдвинул кустистые брови дед, поудобнее перехватывая посох. Резной деревянный наконечник угрожающе заиграл синеватыми бликами.
"Сейчас шарахнет, - догадался медик,- и всё… Хотя я ж вроде уже помер, чего мне бояться-то?!"
Собрав волю в кулак, вирусолог выпрямился и сделал шаг вперед:
– Мы к вам по делу, гражданин! По жизненно важному!…
Старец сердито фыркнул:
– Говорил я им - купол обновлять надо, хоть раз в пятьдесят лет… а то не долина, а проходной двор… куды там!… Мы же самые умные…
– Послушайте…
– Цыц, репей!… Чего надо, спрашиваю?!
– Так я ж и пытаюсь сказать, чего нам надо!!- взвыл Аркаша.- Вы ж мне рот раскрыть не даете!…
Дед побагровел… Хайден, чувствуя, что если беседа пойдет в таком духе, то добьются они только большой головомойки, вежливо оттер сопящего приятеля плечом в сторонку и учтиво поклонился:
– Простите моего друга, господин чародей!… Мы ни в коей мере не хотели бы причинить вам какое-либо беспокойство, и…
– Вот и катитесь отсюда!- культурное обращение сердитого мага не проняло.
– Ну вы хоть выслушайте меня!…
– Делать мне более нечего, как всех без разбору слушать!… Я вас сюда не звал! Хотите прошение поднести - становитесь в очередь…
– А большая очередь?- на всякий случай поинтересовался Аркаша.
– А я почем знаю?! Оно мне надо?!
– Семьсот девяносто шесть человек…- доверительно шепнул медику феникс.- Если сейчас займете, в аккурат через пару лет и примут!… Хи-хи-хи…
– А в клюв?!
– Вы ж сами спросили!…
– А издеваться я тебя не просил!… Легенда вшивая… Так, Хайд, этот вариант нам не подходит! Отойди, я говорить буду, твои манеры на таких не действуют…
– Это на каких еще "таких"?!- подпрыгнул старик.- Ты на что намекаешь, щенок бесхвостый?!