Произнеся эту фразу, граф неожиданно резко обернулся к Азраэлю. Гном оказался всего в нескольких шагах за спиной графа, в руках он сжимал палицу, занесенную для удара. Прежде чем гном успел произнести хоть слово, какая-то сила связала его по рукам и ногам, так что он не мог и пальцем пошевелить.
– Счастлив твой бог, шавка, – прошипел граф. – У меня наготове было не меньше дюжины заклинаний, которые отняли бы твою жалкую жизнь, сделай ты еще один шаг. Пока же я только парализовал тебя.
Несмотря на то что черты лица гнома были столь же неподвижны, как и все его тело, в коричневых глазах Азраэля отчетливо виднелись удивление и страх.
Граф снова повернулся к Соту, и на губах его заиграла миролюбивая улыбка.
– Я не виню тебя в ошибках твоих слуг, лорд Сот, и прошу не держать зла на меня только из-за того, что тебе нужно свести старые счеты со своим бывшим слугой.
Рыцарь Смерти взглянул на графа. Вампир стоял над парализованным гномом и водил кончиком пальца по свежим ранам, полученным гномом во время битвы перед мостом.
– Однажды, – небрежно заметил Страд, – еще когда я был воином, обстоятельства принудили меня есть сырое мясо. Это была единственная пища, которую нам удавалось добыть, а огня мы не могли разжечь из опасения, что противник обнаружит наш лагерь.
Он слизнул с пальца кровь Азраэля и скрипнул зубами.
– Тогда я и представить себе не мог, что когда-нибудь эта пища будет мне весьма по душе.
– Где Карадок? – снова спросил Сот, подходя к Страду почти вплотную.
Вампир продолжал ковырять пальцем Азраэлевы раны, и Рыцарь Смерти схватил его за запястье.
– Куда отправился Карадок? Граф прищурил глаза так, что они стали напоминать темные щелочки, и облизнулся.
– Если бы Магда была с тобой, я обменял бы Карадока на нее. Твой гном столько не стоит.
Он выдернул руку из пальцев Сота и указал на Азраэля.
– Он понадобится тебе, чтобы отыскать твоего проказника-сенешаля.
Отойдя от Сота на несколько шагов, граф расправил манжет своей рубашки.
– Карадок бежал из замка и направился к Порталу в Гундараке. Возможно, он надеется, что Гундар поможет ему в борьбе с тобой, но я боюсь, что наш добрый герцог настолько напуган твоими возможностями, что не осмелится приютить у себя никого, кто вызвал твой гнев и кого ты разыскиваешь.
– Тогда он разыскивает Туманные Пределы, – заключил Сот. – Он надеется, что Туман унесет его подальше от меня. А если я последую за ним…
Страд кивнул:
– Как я уже объяснял накануне вашего путешествия в Гундарак, любое порождение Тьмы сильно рискует, вторгаясь в Туманные Пределы. Если это существо достаточно могущественно, то вокруг него образуется лишь новая страна, в которой оно навсегда остается пленником.
Сот не колебался ни секунды.
– Освободи Азраэля, Страд. Нам нужно спешить.
Граф немедленно исполнил требование рыцаря, но гном, лишь только почувствовал свободу от заклятья, бросился к Рыцарю Смерти с криком:
– Могущественный лорд, я все слышал! Это ловушка. Страд хочет, чтобы вы заблудились и пропали в Туманных Пределах.
– Безусловно, – отозвался Сот. – От кого же еще мог Карадок услышать о Портале и Туманных Пределах, как не от графа?
Повернувшись к Страду, он сказал:
– Я полагаю, вы с герцогом договорились, чтобы дорога от замка Гунадоры до самой границы была свободна?
Страд натянуто улыбнулся:
– Именно так. Признаться, я не ожидал от вас подобной проницательности.
Азраэль был потрясен. Вместо кровавой битвы конфликт между вампиром и Рыцарем Смерти превратился просто в обмен вежливыми фразами. Правда, от каждого слова, произнесенного могущественными существами, у простых смертных должна была кровь похолодеть в жилах.
– Ступай к Порталу в Валакки, – обратился граф к Азраэлю. – Там ты нападешь на след Карадока. Я уверен, что вам без труда удастся выследить его.
Сот так и не сказал графу ни слова. Круто развернувшись, он зашагал обратно по дороге, которая привела его к замку Равенлофт из рыбацкого поселка. Азраэль поспешил за ним. Прежде чем дорога свернула за выступ скалы и деревья закрыли замок, гном украдкой обернулся назад. Граф стоял скрестив на груди руки, залитый белесоватым сиянием луны.
– Не беспокойся, Азраэль, – сказал Сот гному. – Сначала мы займемся призраком, поскольку он может ускользнуть, если мы слишком промедлим. Что касается Страда, то ему некуда деться из Баровии. Он навечно заперт в своей стране, и я отплачу ему, даже если придется ждать тысячу лет.
На мосту перед замком Равенлофт о том же самом размышлял и Страд. Он понимал, что Карадок позволил ему направить гнев Рыцаря Смерти в другое русло, но это была лишь временная отсрочка. Рано или поздно Сот вернется, горя жаждой мщения.
Возвращаясь в замок, Страд с некоторой гордостью вспомнил, как много он сумел узнать о Соте, почерпнув сведения из истории его жизни и проклятья, рассказанной Карадоком. Падший рыцарь был существом, подверженным сильным страстям и могучим чувствам. Это было его силой и слабостью одновременно. Сот был словно помешан на верности и преданности, и даже отринул ниспосланную богами Миссию ради того, чтобы вернуться в свой замок и наказать супругу, которую он заподозрил в неверности. Почему бы ему не принести в жертву возможность вырваться из Нижних Миров ради того, чтобы наказать коварного предателя-сенешаля?
„Да, – решил Страд, медленно шагая темными коридорами замка Равенлофг, – тело человека может измениться тысячу раз, но его сердце всегда остается одним и тем же, не важно, бьется оно в груди или нет“.
Солнце повисло низко над горизонтом и почти не двигалось – огромный красный круг в темнеющем небе. Ориентируясь по нему, Карадок нашел путь к Туманным Пределам, расположенным к юго-востоку от замка герцога Гундара. Страд сказал ему, что Туман – это единственный его шанс скрыться от лорда Сота. Карадок не доверял графу, но в этом вопросе у него не было иного выхода, кроме как положиться на совет вампира. Если Страд солгал, то Карадок обречен. Если нет, то он может надеяться избегнуть мести рыцаря.
Сенешалю не было нужды оглядываться через плечо, чтобы понять – Сот и Азраэль настигают его. Призрак проник через Портал в Валакки и появился в замке Гундара, затем пересек палаточный городок под стенами замка Гунадоры, однако рыцарь и гном не отставали. На протяжении многих дней, которым призрак уже потерял счет, он стремился сквозь лесистые холмы, но Сот и оборотень без труда отыскивали его след, а за последние несколько часов они приблизились настолько, что чуть было не схватили его.
Слева от него раздалось какое-то ворчание, и призрак бросил взгляд в овраг, который тянулся параллельно тропе примерно с полудня сегодняшнего дня. В глубоких норах и пещерах по стенам оврага перемещались какие-то тени, глядящие на Карадока четырьмя парами маленьких желтых глаз каждая.
– Если вам нужна настоящая пища, – крикнул в овраг призрак, – то скоро здесь будут живой гном и мертвый рыцарь, который преследуют меня.
Твари моргали своими желтыми глазами и прятались глубже в норы. „Что же, попытаться, во всяком случае, стоило“, – мысленно сказал себе Карадок.
– Твое отчаяние достойно сожаления, – раздался гулкий голос у него за спиной.
Призрак мгновенно обернулся и увидел Сота, возникшего из тени большого валуна в какой-нибудь полусотне ярдов от него. Его оранжевые глаза зловеще блистали из-под забрала черного шлема.
– Остановись, и я уничтожу тебя быстро!
Рыцарь Смерти снова отступил в тень валуна и растворился в ней, однако Карадок не стал дожидаться, пока он появится снова. Не тратя зря драгоценного времени, он погрузился в землю, с легкостью проникая сквозь каменистую, утоптанную почву. За последние часы ему уже несколько раз удавалось ускользнуть от бывшего хозяина подобным способом. С другой стороны, это годилось лишь как средство немедленного спасения, – под землей Карадок почти ничего не видел, и поэтому каждый раз, когда он прятался таким образом, он сбивался с пути.
Прошло несколько минут, и призрак показался на поверхности. С осторожностью приподняв голову из-за ствола упавшего дерева, он огляделся. В сгущающихся сумерках он разглядел Сота. Сот разыскивал его в том месте, где он погрузился, бранясь и тыча в землю мечом.