Кит в ответ тяжело вздохнул и отложил палку, которой разгребал ветки в костре. Потом склонился к Ноэль и заглянул ей в лицо.
— Тут мы ничего не можем поделать. В его глазах Ноэль видела силу, на которую уже привыкла полагаться. И нежность, которая сейчас была ей так нужна. Что бы она ни говорила, что бы ни делала, он всегда был так нежен с ней, помогал, не связывая по рукам и ногам ее инициативу. Ей хотелось объяснить ему, как много это для нее значит, но она не находила нужных слов.
— Пожалуйста, не надо переживать. Ты только сама себя мучишь. Ты ведь не можешь сделать больше того, что уже делаешь, — негромко сказал Кит, легко прикоснувшись к выбившимся из-под шапочки черным завиткам. А потом осторожно заправил их под пушистую ткань.
Этот единственный жест, это нежное прикосновение неожиданно стало последним ударом, сокрушившим ее самообладание.
— Да, я знаю, — шепнула Ноэль дрогнувшим голосом. Слезы появились без предупреждения. Она оцепенела, борясь с мучительным желанием поддаться соблазну и выплакаться. Она ведь не проронила ни единой слезинки ни во время аварии, ни после нее. Нагонять упущенное сейчас? Хуже момента и представить трудно. Она уронила голову и закусила губу, не в силах удержать первый тоненький всхлип.
Этот приглушенный звук поразил Кита как удар меча.
— Черт побери, Ноэль! Мы выберемся, — пробормотал он, одной рукой обнимая ее за плечи и прижимая к себе, а другой притянув ее головку к своей груди. — Обещаю.
Ноэль каждой клеточкой ощутила близость его тела, и силы, стремительно убывающие вместе со слезами, вдруг вернулись от его прикосновения. Она прислонилась к нему, принимая его дар, потому что в этот миг Кит был для нее единственной реальностью, в которой она нуждалась.
— Обними меня покрепче, — шепнула она, зарываясь в его тепло. — Позволь мне забыть — хоть на минутку.
Кит склонился над ней, припал щекой к мягкой шапочке. Ноэль была такой храброй, такой сильной. Сильнее любой из знакомых ему женщин, сильнее многих мужчин. Она не жаловалась, даже когда сталкивалась с совершенно новой и непривычной задачей. И довела себя до изнеможения, пытаясь угнаться за его темпом.
— Я чертовски сильно подгонял тебя, принцесса, — хрипло проговорил он, гладя ее спину под плотной тканью пальто. Никогда еще чувство вины не ложилось на его плечи настолько невыносимым грузом. Не раздумывая над тем, что делает, Кит тихонько развернул ее и приподнял, а потом пристроил у себя на коленях, прижав к груди. Не так ловко, как ему хотелось бы, потому что больная рука все еще давала о себе знать, но сейчас боль Ноэль волновала его куда больше собственной.
— Нет, Кит! — сквозь слезы запротестовала Ноэль.
— Ш-шш. — Он не позволил ей поднять голову. — Замолчи и опусти голову туда, где она только что была, — приказал он. Горячая ладонь легла ей на щеку, не отпуская от его сердца. — Нам обоим нужен отдых, и мы можем его себе позволить.
Ноэль твердила себе, что не должна поддаваться искушению, но слова почему-то никак не хотели воплощаться в действие. И она просто затихла в его объятиях, все глубже окунаясь в его тепло, а над ними бесшумно смыкалась ночь, и ветер что-то неслышно нашептывал в деревьях у самого входа в пещеру. Слезы сначала повисли на ресницах, потом заструились серебристыми дорожками по щекам Ноэль, все сильнее и сильнее, пока она, хватая ртом воздух, плакала, уткнувшись ему в грудь. Его объятия гасили судороги рыданий, сотрясавшие ее плечи. Ноэль цеплялась за отвороты его куртки, словно от силы этой хватки зависела ее жизнь. Слова утешения отдавались в его груди тихим рокотом, напоминанием о том, что она не одна, и буря эмоций постепенно стихала. И когда наконец наступила тишина, Ноэль совсем обессилела. Даже открыть глаза казалось ей слишком тяжело, почти невозможно.
Кит чуть отодвинул Ноэль от себя, придерживая ее голову на локте. Стянул с нее шапочку, и эбеново-черные пряди рассыпались по его руке. Господи, как же она бледна, как измотана. Он осторожно поднял ее, отнес на приготовленную постель, уложил и накрыл одеялами.
— А ужин? — В ее голосе еще слышны были остатки слез.
— Я приготовлю. — Он погладил ее по щеке, задержавшись кончиком пальца в уголке рта. — А ты отдыхай.
Ноэль заставила себя поднять веки. Тревога в его глазах была ей невыносима.
— Но я могу… — Больше ей ничего не удалось добавить. Его ладонь закрыла ей рот, останавливая любые возражения.
— Только не сегодня, принцесса. Я сказал, что сам приготовлю ужин. Завтра можешь возмущаться сколько угодно. Обещаю. — Он наклонился; на смену ладони пришли его губы. — Закрывай глаза и спи. Я тебя разбужу, когда ужин будет готов, — добавил он с улыбкой, поднимая голову.
Ноэль глубоко вздохнула и расслабилась, чего не позволяла себе все последние дни.
— Спасибо, — только и шепнула она, и ее ресницы упали. Его ответа она уже не услышала. Сон накрыл ее, и требующее отдыха уело взяло свое.
Кит пару минут постоял рядом, прислушиваясь к ее ровному дыханию и повторяя про себя все те причины, из-за которых им пришлось пройти такое большое расстояние за один день. Погода — вот их главный враг, а в этих краях она может смениться мгновенно. У него просто не было выбора, но, глядя на дело своих рук, он проклинал и самолет, и себя, и всю ситуацию. Ноэль не заслуживала ни таких опасностей, ни тех усилий, которые он вынужден был выжимать из ее хрупкого тела. Кит тяжко вздохнул. Сколько бы он ни сожалел об обстоятельствах, завтра ему придется требовать от нее еще больше. Другого выхода просто нет. Но сегодня вечером он все же может хоть что-то для нее сделать, безмолвно напомнил себе Кит, возвращаясь к костру, чтобы приготовить ужин.
Когда все было готово, он наполнил две тарелки и отнес их обратно к нише. В пещере к этому времени стало теплее. Ветер стих и уже не задувал прямо в расселину. Кит пристроился на краешке постели, используя лежащий неподалеку плоский камень в качестве столика.
— Принцесса, — шепотом окликнул он, прикоснувшись к ее щеке пальцем.
Ноэль чуть повернула к нему лицо, ее губы изогнулись в слабой улыбке.
От этого невинного жеста у Кита перехватило дыхание. В едва заметном движении его тело уловило всю глубину ее доверия — и отреагировало мгновенно. Процедив сквозь зубы ругательство, которого она, к счастью, не могла услышать. Кит сменил неудобную позу и снова произнес ее имя, на этот раз настойчивее. Но добился только того, что тоненькая рука обвилась вокруг его талии изысканным поясом, и женское тело прильнуло к нему, словно делало это уже сотни раз. Он смотрел на головку, устроившуюся на его коленях, и поражался тому, как естественно она нашла свое место. И даже неподходящая обстановка мало чем помогала ему, хотя то время, когда им владели юношеские гормоны, а не здравый смысл, давным-давно прошло. Ноэль уткнулась лицом в изгиб его бедер, и он едва не потерял даже те жалкие остатки самообладания, которые пока как-то умудрялся сохранять. Не тратя драгоценные секунды, Кит приподнял ее к груди, подальше от опасной зоны.
— Ноэль, — просипел он, едва сдерживаясь. — Открой глаза!
Ноэль сонно пошевелилась. Она слышала оклик и не могла не отозваться потому, что это был голос Кита и он нуждался в ее помощи. Невнятно пробормотав его имя, она с усилием подняла ресницы.
Кит застонал. Дремотный соблазн ее тона сейчас был ему нужен меньше всего, но лишь на него, к сожалению, реагировало его измученное физическим вожделением тело.
— К черту! — хрипло рявкнул он и склонился к ее губам. Если бы он встретил хоть намек на сопротивление, то смог бы остановиться. Но ее губы почти лениво приоткрылись, предлагая себя его ласкам. Его язык проскользнул внутрь, навстречу обещанному наслаждению.
Ноэль проснулась от поцелуя, от едва сдерживаемой жажды, равной ее собственной.