— Как ты? Все в порядке? — тут же раздался окрик Кита.
Ноэль, обеими руками обхватив выступающую каменную глыбу, прижалась грудью к заснеженной поверхности, но голову поднять не рискнула, несмотря на то, что голос Кита прозвучал гораздо ближе, чем она ожидала.
— Мне нужно отдышаться, — отозвалась она как можно громче.
— Не спеши. У тебя отлично получается, принцесса.
Она и не предполагала, что способна смеяться.
— Сейчас я выгляжу скорее нищей оборванкой, чем особой голубых кровей. — Ноэль сделала еще несколько глубоких вдохов и собрала остатки сил для последнего рывка. — Я уже готова.
— Точно?
— Давай тяни свою дурацкую веревку, — крикнула она в ответ и нащупала едва заметный выступ — очередную ступеньку лестницы, которая в конце концов приведет ее к любимому. Ноэль на миг застыла — пальцы на крошечном скалистом зубце, нога неловко вывернута, лицо вжато в снег на последней каменистой преграде между ней и Китом.
— Я люблю его, — пробормотала она, набрав при этом полный рот снега и даже не заметив этого, настолько ее поразила сама эта мысль. — Хорошенькое время я выбрала, чтобы это понять.
— Ты что, застряла? — Кит наклонился над краем площадки, высматривая, где она остановилась.
Ноэль качнула головой и нащупала следующий выступ для руки.
— Я люблю Кита Бэньона. — Она и не заметила, как преодолела еще три фута. — С ума сошла. Это просто секс. — Еще четыре фута долой. — Я прилипла к горе, словно полудохлый клоп, а думаю при этом о своей любви. — Она снова начала задыхаться, но и этого тоже не заметила. С каждым словом цель становилась на полфута ближе. — У меня голова булыжниками набита. Там больше камней, чем на этой скале. — Она неожиданно хихикнула.
— Ноэль? Ты ударилась? Ответь же, черт возьми! Я слышу, как ты бормочешь там, внизу. В чем дело?
Ноэль выплюнула изо рта снег и, подняв голову, увидела свесившегося с края площадки Кита.
— Я хочу, чтобы ты научил меня скалолазанию. По-настоящему, — заявила она в тот самый момент, когда Кит дотянулся до ее руки.
— Ты с ума сошла, принцесса, — прорычал он, подтаскивая ее еще на два фута вверх. Через секунду она уже упала на площадку рядом с ним.
Ноэль, перекатившись на бок, звучно поцеловала его. В ее глазах плясали искорки счастья. Ей казалось, что она способна без всякой страховки покорить Эверест. Она любит Кита. Эти слова симфонией звучали в ее душе.
— Да, я знаю. Я и сама так решила. Но ты говорил, что тебя это не волнует. Так что ловлю тебя на слове.
Кит притянул ее к себе за плечи, заглянул в мокрое, со следами грязных потеков лицо. В ее взгляде появилось что-то новое. Какая-то таинственность, загадка. Квинтэссенция женщины.
— Я не против, принцесса. Ты можешь ловить меня на чем угодно, лишь бы при этом ты смотрела на меня так, как сейчас, — отозвался он и склонился над ней с поцелуем. Каждая секунда ее подъема на этой ненадежной веревке стоила ему долгих страшных лет. Он и не представлял себе, что может до такой степени волноваться за другого человека. Риск всегда был частью его жизни — но ему вдруг захотелось, чтобы Ноэль ничего подобного больше никогда не коснулось. — Одно я могу пообещать тебе наверняка. Самая большая опасность, с которой тебе придется столкнуться, когда мы выберемся отсюда, — это переход улицы, — сказал он, оторвав от нее губы.
Ноэль рассмеялась.
— Спорим? — Она вывернулась из его объятий и, встав на ноги, решительно взглянула на него: — Вперед. Нас ждет вторая половина пути.
Кит тоже поднялся, только медленно, словно в раздумье. Его смущало настроение Ноэль, но он понятия не имел, как выяснить, что же в ней изменилось. Казалось, ее переполняет какая-то тайна, настолько дорогая ее сердцу, что она не хочет ни с кем ею делиться. Кит готов был схватить ее и трясти до тех пор, пока она все ему не расскажет. Но благодаря Ноэль он уже начинал понимать, что есть вещи, требующие дипломатии и терпения, а не агрессии. И с Ноэль абсолютно всего приходилось добиваться именно такой тонкой стратегией. А потому он просто подождет, пока его принцесса не перекинет мостик к этой своей тайне и не пригласит его. Вдруг этот секрет станет последней преградой, возведенной между ними?
Глава 12
— Осталось совсем немного, — сказал Кит, останавливая Ноэль прикосновением руки. Он рассматривал ее, все еще в тревоге от перемен, которые ощущал в ней, но никак не мог разгадать. — У тебя точно все в порядке?
Его беспокойство обласкало Ноэль невидимым нежным прикосновением Свет в его глазах стал так важен для нее, так необходим тому чувству, что росло в ней с каждой минутой. Любовь становилась все глубже, но Ноэль чувствовала, что и сама растет вместе с ней. Привычка прятаться от действительности постепенно утрачивала свою силу. Ноэль могла смотреть ему в глаза, видеть в них желание защитить ее — и принимать это желание с радостью, не цепляясь за свои фантазии в поисках спасения от возможных опасностей будущего.
— Все отлично, хватит об этом спрашивать, — хрипло ответила она, сама не замечая, что голос выдает происходящие глубоко внутри нее метаморфозы. Она видела, как сузились глаза Кита, пока он пытался понять ту новую женщину, в которую она превращалась с его помощью. Объяснение чуть не сорвалось с ее губ… но некоторые вещи в жизни человек должен осознать самостоятельно, только тогда они приобретают для него ценность. — Я еще после подъема сказала тебе, что со мной все в порядке. — Она поднялась на цыпочки и поцеловала его, а потом с улыбкой отстранилась. — Перестань волноваться.
Руки в перчатках обхватили ее тонкое лицо.
— Не могу, — напрямик заявил Кит. — Ты какая-то другая. Не знаю, в чем именно дело, но ты уже не та женщина, которая пустилась со мной в дорогу от нашей стоянки.
Ноэль склонила голову набок и затаила дыхание, боясь поверить своему счастью. Поймет ли он — почему?
— Другая — лучше или хуже? — приподняла она темные брови, стараясь сохранять как можно более серьезный взгляд. Ноэль очень устала, но сейчас ей было все равно — пройти до цели несколько миль или все пятьдесят.
Кит, нахмурившись, выискивал ответ в фиолетовой глубине ее глаз.
— Ты что-то знаешь, чего не знаю я?
— Что я могу знать?
— Ты снова уходишь от меня в свой мир?
— А что, похоже?
Он покачал головой.
— Нет, — пришлось ему признать. — Сама ты мне ничего не скажешь, верно?
— Ни за что. — Она тихонько рассмеялась при виде недовольной гримасы, которую он не успел от нее скрыть.
— По-твоему, я должен догадаться? — Он повел бровью, требуя от нее признания ее загадочной игры.
Ноэль без страха встретила этот вызов. Надо же, а она даже не предполагала, что и в реальном мире может быть столько интересного!
— Не то чтобы догадаться…
Теперь его взгляд выражал откровенную подозрительность.
— Этот разговор мне не нравится, — заявил он после целой минуты пристального изучения, не принесшего ему ровным счетом никаких результатов.
Она похлопала его по руке.
— Тебе не разговор не нравится, а тот факт, что у тебя нет ответов на все вопросы. Его глаза сузились.
— Я слышу в твоем голосе сарказм.
— Извини. Я не хотела. — Ее веселье мгновенно улетучилось при виде боли, причиной которой она ненароком стала. — Я не могу рассказать тебе, Кит. Но я не пытаюсь спрятаться.