— Белый — не лучший цвет для повседневного ношения, — заметила Жанна, не отводя взгляда от подруги. Вечная морщинка на её лбу, вот чудо, разгладилась.
— Конечно, — согласилась некромаг. Она достала из поясной сумки два маленьких кубика из золотой проволоки. — Вот, амулеты от грязи и пыли. Один предохраняет, другой очищает, если уж вышло запачкаться. Заряжай их раз в три дня, и всегда будешь выглядеть безупречно.
— Сколько они стоят? — нахмурилась юная волшебница, принимая кубики.
— Кошмарных денег, — усмехнулась шире прежнего некромаг. — Мне достались бесплатно. Так что просто бери. И — пойдём. Полдень скоро, а у нас тут не королевский дворец, чтобы опоздание считалось признаком хорошего тона.
Они втроём пересекли площадь, направляясь к дому старосты, где Чёрная Гвардия оборудовала штаб. Роза всё время поглядывала вниз, боясь испачкать белые сапоги, потому не заметила стройную фигуру, возникшую у них на пути. Леди-капитан Литэль отделилась от группы стрелков, упражняющихся с мушкетами, и приветливо помахала рукой. Шагнула к Розе — кажется, слишком быстро, так как Жанна рефлекторно, даже не подумав, встала между ними. Эльфийка не смутилась — склонила голову в коротком поклоне, произнесла обычным своим серьёзным тоном:
— Рада, что вы уже ходите, мэтр.
— Спасибо за заботу, — улыбнулась в ответ девушка. На самом деле она крепко держалась за локоть Жанны, а бедро при каждом шаге кололо будто шилом, но после такого ранения это были пустяки. Костыль не нужен — и то хорошо. — Рада, что вы добрались без проблем.
— Все бы людские послы были такими неприхотливыми. — Литэль покачала головой. — Видела я, как на приёме у князя некоторые от рыбьего паштета нос воротят. А мои эрдосцы голубя без соли ели, и не жаловались. Вы на собрание? Я с вами.
В двери штаба женщины вошли уже квартетом. Там их ждали маршал де Котоци, капитан Утльт и все три республиканских эмиссара. Они обменялись приветствиями, после чего расселись вокруг стола с картой. Слово взял Ирутава-младший.
— Первые впечатления о Чёрной Гвардии мне предоставил мой военный советник, господин Юрьев. Он высоко оценил боеспособность ваших войск, учитывая все обстоятельства. Донна Виттория разъяснила мне свои цели и убедила в твёрдости намерений. — Молодой человек кивнул некромагу. — Теперь я изложу позицию Республики и канцлера.
Он сложил руки на столе перед собой и продолжил после секундной паузы:
— Совет Республики и канцлер Рюу Ирутава обеспокоены вмешательством пришельцев из другого мира в дела Коалиции. Совет считает неприемлемыми планы Огюста де Веронни по развязыванию войны с Империей, учитывая до сих пор ощутимые последствия прошлого подобного конфликта. — Эмиссар говорил сухо и официально, выдерживая чёткую паузу после каждой фразы. — Совет крайне оскорблён вмешательством сторонников Огюста из Иолии в дела Эрдо, включая блокаду иолийским флотом столицы Республики, где тогда находились гости клана Ирутава во главе с доном Армандо де Горацо. Совет считает, что узурпация королевской власти Огюстом и его дальнейшие действия ставят под угрозу единство Коалиции и её способность сдерживать Империю. Совет дал мне полномочия заключать альянсы и договора о сотрудничестве с любыми силами, противостоящими Огюсту де Веронни и пришельцам из иного мира — независимо от того, вместе они действуют или раздельно.
Донна Виттория незаметно протянула руку под столом и ткнула острым ногтем в бедро Розы. Юная волшебница ухитрилась не вздрогнуть. Поняв, чего от неё ждёт наставница, девушка спросила:
— На что конкретно мы можем рассчитывать, господин Ирутава?
— Сейчас — на помощь деньгами. — Эмиссар ответил с готовностью, будто ждал этого вопроса именно от неё. — При наличии путей снабжения — помощь снаряжением и наёмниками. Также флот Республики обеспечит любые морские перевозки, которые затребует Чёрная Гвардия.
— У нас нет выхода к морю, — заметила Роза. — Даже к границам Эрдо на материке пока нет.
— Это вопрос будущего, — улыбнулась донна Виттория. — Возможно, близкого. Ещё что-то, господин Ирутава?
Посол снова кивнул ей:
— Да. Если Чёрная Гвардия станет достаточной силой, чтобы бросить прямой вызов власти Огюста, Республика Эрдо открыто выступит на её стороне.