Лишь несколько часов назад лес казался непроницаемым, темным и полным необъяснимой угрозы. Теперь же он был полон лунного света и воздуха. Раньше лес, казалось, был враждебен к Калару и мешал рыцарю на каждом шагу, а теперь напротив, словно расступался перед ним, будто заставляя Калара поспешить. Хотя Калар не знал, куда он идет, но счел это хорошим знаком.
По пути взгляд Калара постоянно притягивало вверх. Повсюду вокруг росли огромные деревья, достигавшие невероятной высоты, их стволы, покрытые серебристой корой, блестели. От их размера захватывало дух, и Калар сомневался, что где-то еще в мире могут расти подобные деревья, настолько высокие и прямые. Каждое дерево было не меньше пятисот футов в высоту. Они были словно гигантские колонны, удерживавшие крышу мира.
Лунный свет, наполнявший лес, казался волшебным. В его лучах чистейший белый снег сверкал словно хрусталь.
За несколько часов, прошедших после того, как они вышли из пещеры, Калар не видел и не слышал никаких признаков погони. Но он все равно оставался настороже, зная, что опасность может таиться повсюду вокруг, даже если он ее не видит.
Несмотря на неестественно затянувшуюся зиму, Калар видел, что лес полон жизни. Он подумал, что вероятно, та же жизнь была в лесу и раньше, но увидел ее лишь сейчас – или ему было позволено ее увидеть.
Между деревьями мелькали совы, а по снегу иногда пробегали кролики или горностаи, словно не замечая опасности, угрожавшей им сверху. Калар услышал где-то в отдалении лай лисицы и заметил пару ястребов, сидевших в ветвях наверху. Вдалеке он увидел небольшое стадо оленей, хотя ни один из них не мог сравниться по величине с тем огромным белым оленем, который заманил Калара в лес. Еще дальше он заметил силуэт большого медведя, рано пробудившегося из зимней спячки.
Один раз Калар увидел гигантскую белую кошку, крадущуюся среди деревьев. Ее тело было стройным и сильным, а уши заострены, словно ножи. Кошка повернулась и посмотрела на него, фиолетовые глаза блеснули в лунном свете. А потом она с неторопливой грацией исчезла в лесу, словно призрак.
Все эти животные были похожи на тех, что Калар видел раньше, но в обитателях этого леса было нечто странное, будто сверхъестественное, отличавшее их от других зверей.
Другие существа были ему не столь знакомы.
Как-то к нему подлетела стая маленьких светящихся лесных духов. Издалека они были похожи на светлячков, но когда они подлетели ближе, Калар увидел, что они – нечто совсем другое.
Каждый из них был крошечным существом из света, летавшим на прозрачных светящихся крыльях. Они проявляли любопытство, то подлетая близко к Калару, то снова удаляясь, когда он оборачивался к ним. Они раздражали Калара, пытаясь запутывать его волосы и дергая за уши Галибора, наполняя воздух своим тонким пронзительным смехом. Калар отмахивался от вившихся вокруг него светящихся созданий.
Большинство из них вскоре заскучали и улетели, с Каларом остался только один из крошечных лесных духов, и рыцарь никак не мог отогнать его. Сначала существо неистово металось перед Каларом, высовывая язык, когда рыцарь отмахивался. Потом, успокоившись, лесной дух уселся на плечо Калара, что-то болтая своим тонким неразборчивым голосом.
Но крошечный лесной дух наконец замолк, и на лес опустилась благоговейная тишина. Пошел снег. Каждая тяжелая снежинка падала медленно, опускаясь с ленивой грацией. Тишину нарушали только скрип снега под ногами и позвякивание уздечки.
Нападение было внезапным.
Калар оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Китаэрос сидит в седле, и в это мгновение на его голову упала веревочная петля. Прежде чем Калар успел отреагировать, петля захлестнула его шею и потянула вверх, и он повис в воздухе, беспомощно дергая ногами.
Задыхаясь, Калар вцепился в петлю, тщетно пытаясь просунуть пальцы под веревку и ослабить давление на горло. Петля сдавливала его трахею, и в глазах все поплыло. Крошечный лесной дух, сидевший на его плече, теперь отчаянно метался вокруг него, по лицу существа текли светящиеся слезы.
Беспомощно повиснув в десяти футах над землей, Калар увидел в ветвях деревьев темные силуэты. Их лица были скрыты капюшонами, и каждый из них держал лук со стрелой, наложенной на тетиву.
Перед глазами Калара заплясали белые точки, и он потянулся к ножу. Крошечные ручки лесного духа помогли ему, и вскоре его пальцы сомкнулись на рукояти ножа. Выхватив нож, Калар перерезал веревку.
Тяжело ударившись о землю, Калар, задыхаясь, сорвал с шеи петлю. Шатаясь, он поднялся на ноги и выхватил Меч Гарамона. Десяток силуэтов с луками поднялся из-под снега вокруг него. Светящийся лесной дух завис над его плечом, шипя и злобно глядя на этих пришельцев. Бросив взгляд вверх, Калар увидел, что примерно столько же сидят в ветвях наверху, нацелив на него стрелы.