Достав Меч Гарамона, рыцарь воткнул его острием в землю и опустился перед ним на колени. Не обращая внимания на пикси, повторявшую все его движения, Калар закрыл глаза.
Погрузившись в молитву, он не услышал, как подошла дама под вуалью.
- Он – Утренняя Звезда, - сказала она на хорошем бретонском языке.
Ее голос звучал странно, словно три голоса, говорившие все вместе, но Калар узнал его – это был голос, который говорил в его разуме перед тем, как он увидел Зеленого Рыцаря.
Поцеловав геральдическую лилию на рукояти меча, Калар поднялся на ноги.
Дама под вуалью стояла рядом, глядя на лежавшего без сознания Китаэроса. Эльфийского вождя не было видно. Белый олень и Галибор стояли рядом и пили талую воду из озера.
- Владычица не привела бы меня к нему, если бы он не был важен, - сказал Калар, спрятав меч в ножны.
- Мы все важны, - сказала дама своим тройственным голосом. - И в то же время столь же незначительны, как листья на ветру.
- Я не понимаю, - сказал Калар. Но дама в ответ лишь пожала плечами.
- Эти существа, - спросил Калар, видя, что она не собирается ничего объяснять. - Кто они?
- Шаэль-Мара, - ответила дама под вуалью. - Прислужницы Зимы. Дриады. Они чудовища, настолько же искаженные и злобные, как их госпожа.
- Они… демоны? - спросил Калар, только сейчас заметив, что небо стало светлеть. Рассвет был близок.
- В некотором роде, - сказала дама. - Они существа леса. Они и есть лес.
- Но разве лес и эльфы не связаны? Почему лес пытается убить своих эльфийских защитников?
Дама под вуалью засмеялась, и ее смех звучал странно, потусторонне.
- А ты не думал, что возможно, эльфы не защищают лес от чужаков, но напротив, защищают чужаков от леса?
- А это действительно так?
- Да. И нет.
Калар раздраженно покачал головой.
- Он умирает, не так ли? - спросил он, посмотрев на Китаэроса, которого дама назвала Утренней Звездой.
- Да.
- И не в ваших силах помочь ему, госпожа?
- Возможно. Но я не могу.
- Почему? Вы сказали, что он важен.
- Он очень важен, но мне не позволено.
- А мне? - спросил Калар.
- Ты делаешь то, что считаешь правильным.
- Что это значит?
- Ты свободен выбирать путь, по которому идти.
- Мое место в Бретонии, - сказал Калар.
- Великая тьма поднялась. Она угрожает поглотить твою родину и погрузить ее в вечный мрак, - сказала дама. - Я вижу черный Грааль, полный крови.
- Меровех, - произнес Калар.
- Да, - сказала дама. - Его легионы выступили в поход.
- Вы обладаете даром провидения, госпожа? Вы можете увидеть, насколько близко подошел Меровех к Курони?
- Он близко, - прошептала дама. - Он пересечет Саннэ через несколько дней.
- Как такое может быть? - потрясенно спросил Калар. - Ему понадобились бы месяцы, чтобы пройти через Леонуа и Л’Ангвиль!
- Время течет по-иному в пределах Атэль Лорэна, - сказала дама. - Оно подобно реке, которую вы называете Верхней Грисмери, а азраи – Морозной. Где-то она бывает глубока и течет быстро, а в других местах разливается и замедляет течение. С тех пор, как ты пересек границу леса, Калар из Гарамона, за его пределами прошли месяцы.
- Месяцы?! - воскликнул Калар. - Мое место в войске короля! Я должен уехать отсюда!
Один из эльфов, стоявших часовыми, вдруг предупреждающе закричал.
- Они пришли, - сказала дама под вуалью.
Со всех сторон лес словно закипел движением. Они были окружены.
Вождь эльфов выкрикивал приказы, а его бойцы построились в оборонительный полукруг на берегу замерзшей реки. Жестом вождь пригласил даму под вуалью зайти внутрь полукруга, и она снова села на гордого белого оленя. Калар тоже прошел мимо строя эльфов, готовившихся к последнему бою. Опустившись на одно колено в снег, они втыкали стрелы наконечниками в землю перед собой, чтобы их легче было брать, и готовили луки.
Небо становилось ярче. До рассвета оставалось меньше часа.
Лесные духи всех видов появились из-за деревьев со всех сторон. Земля задрожала от поступи громадных, но еще невидимых древесных созданий, подходивших все ближе.
Сев в седло, Калар развернул коня и подъехал к строю эльфов, готовясь принять участие в предстоящем бою.
- Нет, - сказал черноволосый эльфийский вождь с суровым лицом.
- Я буду сражаться вместе с вами, эльф, - сказал Калар.
- Нет, - повторил эльф, встряхнув головой. - Ты нужен в другом месте.
- О чем ты говоришь?
- Король-в-лесу должен возродиться с первыми лучами рассвета, иначе договор будет нарушен, - сказала дама под вуалью. - Мы должны ехать.
- Как?
- По льду.