Калар повернулся в седле, глядя на замерзшую реку.
- Тогда пойдем все, - сказал он. - Я не буду бежать как трус, пока другие сражаются за меня.
- Нет, - ответил вождь эльфов. - Лед не выдержит нас всех. Иди!
Белый олень уже вышел на ледяную поверхность реки. Лед заскрипел под его копытами, начали появляться трещины.
- Это безумие, - произнес Калар.
Порождения темного леса бросились в атаку, и эльфы выпустили первые стрелы. Прежде чем первая стрела попадала в цель, каждый воин с невероятной точностью успел выпустить еще три стрелы.
- Направляйся к восходящему солнцу, - сказал вождь эльфов. - Дуб Веков близко. Теперь иди!
Калар бросил взгляд вдоль строя эльфов. Каждый из них знал, что умрет здесь, но они оставались твердыми и спокойными, не проявляя никакого страха. Их вождь, холодный и непреклонный, отбросил свои заплетенные черные волосы за плечи и обратил взор на Калара.
- Ступай, кег-мон, - произнес эльф. - Да направит тебя Курноус.
- Сражайтесь славно, - сказал Калар, и развернул Галибора к замерзшей реке. Белый олень стоял на льду в двадцати футах и ждал его.
- Иди же! - прошипел вождь эльфов. - Скорее!
Калар кивнул и направил Галибора на лед, затрещавший под тяжестью боевого коня в доспехах. Калар выругался. Скакун упорно не хотел идти на лед, пытаясь выбраться обратно на твердую землю. Но Калар твердой рукой направил коня вперед, молясь, чтобы лед выдержал.
Лед трещал, и Калар видел, как по его поверхности расходятся глубокие трещины. Снова выругавшись, рыцарь пришпорил коня, объезжая трещины. Белый олень поскакал к центру замерзшей реки, и Калар погнал Галибора за ним.
Он увидел, как большой охотничий рог выскользнул из бесчувственных пальцев Китаэроса и упал на лед, но дама под вуалью этого не заметила. Калар попытался подъехать к нему, но потом, выругавшись и натянув поводья, остановил Галибора.
В отдалении слышались звуки боя, но берег был скрыт туманом. Глубокие трещины во льду тянулись к Калару, словно преследуя его.
Калар спрыгнул с седла на лед, опасно затрещавший под ним. Под ногами, словно паутина, стали появляться трещины. Осторожно подойдя, рыцарь подхватил охотничий рог и снова вскочил в седло. Трещины во льду становились все больше и больше.
Калар пришпорил коня и с криком погнал его вперед. Лед позади уже начал ломаться. Рыцарь скакал, догоняя белого оленя, и ледяной ветер обжигал лицо.
Эхо боя разносилось по замерзшей реке. Калар оглянулся назад, но над берегом висел туман.
Небо впереди постепенно светлело, наступал рассвет. Их скакуны мчались к восходящему солнцу.
Не зная почему, словно повинуясь некоему внезапному инстинкту, Калар набрал в грудь воздуха и поднял к губам охотничий рог.
Рог испустил оглушительный рев, удивительно гулкий и полнозвучный. Эхо разнеслось по ледяной реке, словно ударная волна, отражаясь от скал и далеких деревьев. В ушах Калара еще звенело, когда он услышал вдалеке ответный трубный рев рога.
Китаэрос вздрогнул, на мгновение подняв голову и моргнул золотистыми глазами. Произнеся несколько слов на эльфийском языке, он снова потерял сознание.
- Дикие Всадники идут, - сказала дама под вуалью.
- Дикие Всадники? - спросил Калар.
- Неукротимые. Повелители Огня. Псы Курноуса.
- Они друзья или враги? - спросил Калар, и хотя ветер уносил его слова, он знал, что дама слышит его.
- Ни то, ни другое. Или и то и другое. Они опасны, но они будут охранять нас на нашем пути.
- Пути куда?
- К Дубу Веков.
VIII
Калар пригнулся к шее коня, погоняя его к восходящему солнцу. Галибор устал, но упорно скакал вперед по дикому лесу за величественным белым оленем.
Чем ближе они подъезжали к Дубу Веков, тем становилось холоднее. Брови и нечесаная борода Калара покрылись инеем. Дрожа от холода, он плотнее натянул плащ на плечи. Он сбивал лед со стремян и стряхивал снег с плаща.
Он чувствовал, что это очень древняя часть леса. Вероятно, лес был здесь задолго до появления бретонских племен, и может быть, даже раньше появления эльфов.
Вокруг возвышались дубы, достаточно большие, чтобы удержать на своих ветвях маленькую деревню, их изогнутые сучья были толстыми и тяжелыми.
Несмотря на неотвратимо наступавший день, над землей висел ледяной туман.
Калар не понял, когда появились Дикие Всадники. В одно мгновение вокруг никого не было, а в следующую секунду их окружило множество свирепых сверхъестественных воинов. Казалось, они материализовались из самого тумана, словно духи или мстительные призраки. Сначала Калар не знал, были они существами из плоти и крови или лишь призраками давно мертвых воинов. Несомненно, они были больше лесными духами, чем эльфами.