Я по-новому взглянул на спутника Риана. Осунувшегося, бледного, сломанного парня, с фанатичным светом в глазах, казалось бы, держащегося исключительно на желании дойти до этого места. Метаморфозы, произошедшие с попаданием с того самого рокового дня заставляли ужаснуться. Собственно — это был уже совершенно другой человек, не тот который выехал из ворот столичного города во главе уходящего на «Великую Миссию» обоза.
А ещё… принцесса. М-да… Бледная тень себя прежней. Слова Монарха и его дела — две большие разницы… В тот день, когда эта безумная парочка сорвалась из опустевшего лагеря и нахлёстывая коней, рванула к одной ей ведомой цели, словно бы и не они совсем недавно хотели повернуть назад… Риан помня слова Короля, сломал печать на врученном ему свитке, потому как посчитал, что сейчас самое время сгрести девушку в охапку и поскорее доставить её пред очи родного отца.
Что ж… Если бы не бесконечная вера в непогрешимость Правителя Герцинии, он скорее всего, развернулся бы и отправился бы куда-нибудь в Свободные Баронства. Вот только Риан, был фанатиком, а потому даже не усомнился в том, что если Король, считает что ради его подвига и победы, ему предстоит стать клятвопреступником — то так оно и надо.
Опасаясь того, что не о всех полученных дарах Лориды своему Герою ему стало известно, Рбтобик прилюдно, потребовал от Риана клятву спасти его дочь. Он очень опасался, что реально знание миссии возложенной на плечи парня станет известно Избранному и тот не сыграет свою роль. И именно в этом свитке, переданном Риану из его рук, было прямо написано то, что предстоит ему сделать.
Хотя как по мне, так этот Королёк, откровенно полагался на русский «Авось», рассчитывая, что перед тем, как героически спасать девушку, у молодого человека будет время на прочтение подобных инструкций.
Ну а с другой стороны — в истории моего родного мира, в то же Средневековье, так же встречаются подобные выверты, когда «Хитрый план» какого-нибудь «Принца Джона», полностью зависел от того, что в определённый день на завтрак соизволит искушать «Султан Саладин».
— Что это за место? — спросил тем временем Риан у своего спутника.
— Сосредоточие… — как-то непонятно ответил Герой, не отрывая взгляда от далёкого плато. — Сердце вторжения! Там, в глубине древнего города оставленного их владык, ждёт та, что разделила свой народ на «до» и «после» и та, кто когда-нибудь, позволит всем населяющим эти землю существам сделать шаг дальше.
— Города? — задумчиво пробормотал мой носитель, почему-то внимательно вглядываясь в ставшие каким-то водянисто-бесцветными глаза младшей Принцессы.
— Поспешим, — расплылся в злобной улыбке попаданец, — Сюда стягиваются черти… Богиня вела нас, но они уже давно обнаружили наш след и идут по нему, словно породистые ищейки.
Кстати, действительно, за почти месяц, прошедший с момента моей последней отключки, и те несколько недель, что группа пробиралась по землям, явно принадлежащим древним демонам, они продвинулись на удивления далеко, почти не встречаясь с крупными вооружёнными отрядами. Интересно было и то, что плато Ариэльдейла действительно находилось довольно глубоко на территории противника. Как бы, не дальше, от их границы, чем столица Герцинии от своих рубежей.
В общем, если представить, карту Империи и проделанный маршрут с привязкой к Ариэльдейлу, то земли д’Вергри, как и включающая их провинция, будут частично залезать на земли бывшего Королевства Герциния. А если рассматривать «демонов», не как хрень, которая хочет уничтожить всех и вся, а потому просто не способна жить в мире, постоянно порождая новых Владык, а цивилизацию, появившуюся в этом мире либо развывшуюся, но в любом случае — на этих землях…
То получается… что я попал в период обычной экспансии на юг, к плодородным землям и выходу к морю, на пути которых у данной цивилизации встала по сути «травоядная» Герциния, со своими ручными Свободными Баронствами.
Причём — демоны, в среднем, значительно более могущественная раса, нежели люди. Как физически так и магически… хотя я вообще-то не склонен сравнивать разумных с точки зрения общей температуры по больнице.
Другое дело, что что-то заставило вмешаться Богинь в противостояние «смертных», а значит, скорее всего, с экспансией всё не так просто.
Результат же, я по сути знаю наперёд. Ариаэль — героически сдохнет в «дейле», то есть в «могиле». Демонов — погонят ссаными тряпками далеко на север, да с такой мощью, что между и так немаленькой Империей и их новым домом граница будет пролегать ну очень далеко от этих мест. Плюс народятся ещё разные другие человеческие государства. Впрочем, сородичи Риана так и так не похожи особо на именно имперцев… а с другой стороны, нас разделяет куча тысяч лет! Да ещё не известно было ли между нами падение цивилизаций, о которых я помнится слышал.
С третьей стороны, язык на котором говорят местные люди либо именно старо-имперский, либо очень похож на него! В общем — не понятно…
Носитель тем временем, помог Принцессе забраться в седло и сам забрался на коня. Началась то-ли унылая скачка по будущей Ариэльдельской равнине, то ли гонки со временем, если Избранный прав и нас покуда незаметно, но уже явственно прижимают войска противника.
К сожалению, точно сказать надо ли нам поторапливаться или это брад воспалённого сознания поехавшего от страха ума попаданца — было трудно. Нынче, холмы вокруг плато были выше, речек и ручейков было больше, а рощи попадались вообще на каждом углу, мешая беглецам и скрывая вражеские силы. Если они конечно существовали.
В моё время, вокруг Ариэльдейла, у меня кстати это название, почему-то всегда ассоциировалось исключительно с диснеевской русалочкой, ютились бесконечные поля и заливные луга под выпас скота. Здесь, кормился весь огромный мегаполис, в который руками людей было превращено плато.
Однако… сейчас… Мог ли я представить, вроде бы в восемь лет, подъезжая к столице Империи на карете из кортежа Маркиза д’Вергра, что мне придётся проделать практически аналогичный путь, но по дикой местности. Словно бы в первый раз глядя, как медленно и неумолимо нависает над головой могучая каменная стена.
Непередаваемые ощущения…
Даже не скажу, что выглядело величественнее — ровная обработанная поверхность внешних опор твердыни Ариэльдейла или первозданная красота природных стен. Там, многочисленные башенки, аркады, навесные сторожки и массивные дожножы. Здесь же бесконечная в своей красоте дикая природа, в самую красивую свою пору поздней весны…
Скачка по Ариэльдельской равнине заняла примерно три дня с постоянными поисками бродов через ручьи и ручейки, а так же казалось бы ставшим бесконечным холмам, вздымающимся словно волны на раскинувшимся во все стороны зелёном море, казалось бы бьющимся о подножье величественного плато.
Раньше — в моём прошлом-будущем, эти земли настолько давно и плотно были заселены людьми, что со временем стёрлись любые напоминания о том, что у этих мест когда-то был другой хозяин. Сейчас же — на пути отряду встречались сотни и тысячи причудливых рукотворных артефактов древней цивилизации демонов.
Странные, затейливо искривлённые каменные столбы, местами поваленные, а местами торчащие прямо из земли в самых неожиданных местах. Внезапно вырастающие из земли стены, покрытые необычными барельефами, а иногда и целые постройки, руины которых порой почти полностью поглощали рощи странных деревьев с оранжевой листвой, каковых в своей прошлой жизни я никогда не видел.
Впрочем, любовался всеми этими красотами, наверное, только я один, в то время, как мой носитель и его спутники, уже откровенно плевать хотели и на природу и на рукотворные чудеса и даже вид надвигающегося циклопического плато, практически не трогал никаких струн в душе Риана.